La Nasa a attribué un contrat à la société américaine Lockheed Martin Space pour construire le vaisseau spatial qui ramènera sur Terre les premiers échantillons de roche et de sol martiens.
L’agence spatiale américaine a annoncé lundi l’attribution du contrat, d’un montant de 194 millions de dollars, et a indiqué que Lockheed Martin devrait commencer à travailler sur le vaisseau spatial Mars Ascent Vehicle d’ici la fin du mois. Le Mars Ascent Vehicle transportera les échantillons martiens prélevés par le rover Perseverance de la Nasa depuis la surface de la planète rouge jusqu’aux scientifiques sur Terre, dans le cadre du programme de retour d’échantillons martiens.
“Cette initiative révolutionnaire est destinée à inspirer le monde entier lorsque la première mission robotique aller-retour récupérera un échantillon sur une autre planète”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la Nasa, dans un communiqué.
Le rover Persévérance de la Nasa explore le cratère Jezero sur Mars depuis le 18 février 2021. Après quelques difficultés initiales pour forer dans les roches, le rover robotique a réussi à forer certains des échantillons qu’il mettra en cache pour les récupérer et les ramener sur Terre.
La mission de retour d’échantillons, qui sera lancée au plus tôt en 2026, enverra sur la surface martienne, dans l’atterrisseur de récupération d’échantillons, à la fois le rover de récupération d’échantillons, qui récupérera les échantillons cachés, et le véhicule d’ascension de Mars. Une fois chargé d’échantillons, le véhicule d’ascension de Mars se mettra en orbite autour de Mars où il sera rattrapé par le vaisseau spatial Earth Return Orbiter de l’ESA, qui ramènera les échantillons sur Terre vers le milieu des années 2030.
Depuis les atterrisseurs Viking de la Nasa dans les années 1970, les missions robotiques vers Mars ont mené des expériences destinées à détecter des signes de vie, existants ou anciens. Cependant, alors que les preuves indiquent de plus en plus que les conditions auraient pu être favorables à la vie sur Mars, aucune expérience n’a jusqu’à présent prouvé de manière concluante que la vie s’est installée sur la planète.
La mission de retour d’échantillons permettra aux scientifiques d’utiliser tous les outils scientifiques à leur disposition pour étudier les échantillons – y compris la possibilité de construire de nouveaux outils adaptés à la tâche – donnant ainsi aux chercheurs la meilleure chance à ce jour de déterminer s’il y a, ou s’il y a eu, de la vie sur Mars.
