La division spatiale de Lockheed Martin a remporté un contrat de la NASA pour construire la fusée qui ramènera sur Terre les premiers échantillons de roches martiennes dans les années 2030, a annoncé lundi l’agence spatiale américaine.
La “petite fusée légère” sera la première à décoller d’une autre planète, ramenant “des échantillons de roches, de sédiments et d’atmosphère de la surface de la planète rouge”, a déclaré la NASA dans un communiqué.
Le Rover Persévérance de la NASA a collecté des échantillons de diverses zones martiennes depuis son atterrissage sur la voisine de la Terre il y a un an.
L’objectif de la mission est de trouver des traces de vie ancienne sur la planète rouge. Mais ces échantillons devront être analysés dans des laboratoires sur Terre, capables de réaliser des tests plus sophistiqués que tout ce qui peut être fait sur Mars.
Les échantillons seront collectés puis renvoyés sur Terre au cours d’une opération complexe dans laquelle la fusée Lockheed Martin sera un élément clé.
Courrier prioritaire ! Nous avons sélectionné @LockheedMartin pour construire le véhicule d’ascension de Mars, une petite fusée légère conçue pour transporter les roches martiennes collectées par l’équipe d’exploration. @NASAPersevere jusqu’à la Terre. Voici le plan de travail pour le retour d’échantillons martiens : https://t.co/oedt5UYRL6 pic.twitter.com/n3KpfHRQGu
– NASA (@NASA) 7 février 2022
Le contrat pour ce “Mars Ascent Vehicle” a une valeur potentielle de 194 millions de dollars (environ 1 451 crore de roupies), selon la NASA.
“Les pièces s’assemblent pour ramener à la maison les premiers échantillons d’une autre planète. Une fois sur Terre, ils pourront être étudiés à l’aide d’outils de pointe trop complexes pour être transportés dans l’espace”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour les sciences au siège de la NASA à Washington.
Selon les plans de l’agence spatiale, une mission sera lancée en 2026 au plus tôt pour envoyer la mini-fusée vers Mars, transportant un autre rover chargé de collecter les échantillons laissés par Persévérance.
Une fois les échantillons placés dans la fusée, celle-ci décollera et les mettra en orbite autour de Mars. Ils seront ensuite capturés par un autre vaisseau envoyé sur place pour effectuer la dernière étape du voyage de retour vers la Terre.
Ce dernier vaisseau, ainsi que le rover qui récupérera les échantillons, sont développés sous la direction de l’Agence spatiale européenne.
