La NASA se prépare au lancement de son télescope spatial ou de sa sonde la plus ambitieuse jamais lancée dans le courant du mois. Dans cette optique, elle a déclaré que les ingénieurs travaillant au lancement du télescope spatial James Webb ont réussi la délicate opération de chargement du carburant qu’il utilisera pour se propulser dans l’espace. Les ingénieurs se préparent maintenant à placer l’instrument plié à l’intérieur du sommet d’une fusée, qui devrait décoller plus tard ce mois-ci pour placer le télescope en orbite.
Le télescope Webb est un projet entrepris conjointement par la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA). Il est conçu pour révéler l’évolution de l’univers depuis ses premières phases jusqu’à l’ère moderne. Il sondera en profondeur l’univers aux longueurs d’onde infrarouges et deviendra le principal outil de travail, remplaçant le vieillissant télescope spatial Hubble qui effectue ce travail depuis 30 ans.
Plus grand que Hubble et plus large que la fusée Ariane 5 qui l’emmène dans l’espace, ce projet de 10 milliards de dollars est la tentative la plus complexe de lancement d’un observatoire dans l’espace à ce jour. Le télescope spatial James Webb est aussi grand qu’un court de tennis. Il est constitué d’un panneau de 6,5 mètres de long composé de 18 miroirs recouverts d’or qui repose sur un grand écran solaire. Le tout doit être soigneusement emballé dans la fusée avant le lancement.
La NASA a déclaré dans un blog que Webb a été déplacé vers la section de ravitaillement en carburant du port spatial européen en Guyane française afin de manipuler en toute sécurité le carburant extrêmement toxique. En partageant une image du processus, elle a ajouté que les spécialistes portaient des combinaisons SCAPE (Self-Contained Atmospheric Protective Ensemble) et que le processus s’est poursuivi pendant 10 jours, à partir du 25 novembre.
Les propulseurs de la fusée du télescope spatial James Webb utilisent soit du combustible d’hydrazine, soit un mélange spécial de combustible d’hydrazine et d’oxydant de tétroxyde de diazote. La navette spatiale du Webb a été remplie de 159 litres de carburant hydrazine et de 79,5 litres d’oxydant tétroxyde de diazote. Le système de chargement du combustible a été officiellement déconnecté le 3 décembre, suivi d’inspections et de fermetures qui se sont terminées au cours du week-end, a déclaré la NASA.
Le lancement du télescope spatial James Webb est prévu pour le 22 décembre.
