Lucy, la mission révolutionnaire de la Nasa vers les lointains astéroïdes troyens de Jupiter, frôlera l’atmosphère terrestre dimanche en route vers l’orbite de la planète géante gazeuse, et pourrait être visible pour les observateurs du ciel en Australie occidentale et sur la côte ouest des États-Unis.
Le vaisseau spatial Lucy, de la taille d’un bus scolaire, passera à moins de 220 miles de la Terre dimanche matin, effleurant la haute atmosphère de la planète. Les observateurs du ciel en Australie occidentale pourront apercevoir Lucy pendant quelques minutes vers 6 h 55 EDT (18 h 55 heure locale), alors qu’il émerge de l’éblouissement du Soleil.
“On s’attend à ce qu’elle se lève à l’ouest et devienne visible à l’œil nu”, peut-on lire sur le site Web de la Nasa consacré à ce survol. “Au plus fort de sa luminosité, Lucy devrait approcher la première magnitude, rivalisant avec les étoiles les plus brillantes. Lucy sera probablement plus brillante sur le côté ouest de la région d’observation, car c’est le côté qui fait face au Soleil. “
Lucy passera ensuite dans l’ombre de la Terre, et ne sera pas visible lors de son approche la plus proche de la Terre, au-dessus de l’océan Pacifique.
Illustration du survol de la Terre par la sonde Lucy de la Nasa le dimanche 16 octobre 2022.
(Nasa)
Selon un blog de la Nasa, à 7 h 26 HAE, certains habitants de la côte ouest des États-Unis pourront voir Lucy passer au-dessus de leur tête à l’aide de jumelles. À ce moment-là, le vaisseau spatial sera déjà à plus de 4 000 miles de distance et sera beaucoup plus faible que lors de son passage au-dessus de l’Australie.
Quelle que soit votre localisation, l’application Horizon de la Nasa peut vous fournir des instructions pour savoir où chercher Lucy par rapport à votre vue de l’horizon. La Nasa encourage tous ceux qui prennent des photos de Lucy à les partager sur les médias sociaux en utilisant le hashtag #SpotTheSpacecraft, ou des images d’eux-mêmes saluant Lucy en utilisant le hashtag #WaveToLucy.
Le passage de Lucy près de la Terre sera si proche que les opérateurs au sol de l’équipe de navigation de la mission chez KinetX Aerospace à Simi Valley, en Californie, devront peut-être diriger le vaisseau spatial autour des débris orbitaux.
“L’équipe de Lucy a préparé deux manœuvres différentes”, a déclaré Coralie Adam, chef adjoint de l’équipe de navigation de Lucy, dans un communiqué. “Si l’équipe détecte que Lucy risque d’entrer en collision avec un satellite ou un débris, alors -12 heures avant l’approche la plus proche de la Terre- le vaisseau spatial exécutera l’une d’entre elles, modifiant l’heure d’approche la plus proche de deux ou quatre secondes. Il s’agit d’une petite correction, mais elle est suffisante pour éviter une collision potentiellement catastrophique.”
Le survol de Lucy intervient le jour du premier anniversaire du lancement de la mission depuis le Centre spatial Kennedy, en Floride, le 16 octobre 2021. Lucy est la première mission de la Nasa vers les astéroïdes troyens de Jupiter, deux grandes populations de roches spatiales qui partagent l’orbite de la géante gazeuse, mais qui précèdent et suivent la planète de 60 degrés le long de cette orbite.
Le survol de la Terre dimanche donnera à Lucy un élan supplémentaire, ce qui permettra à l’engin spatial de se diriger vers l’orbite de Mars, une manœuvre connue sous le nom d’assistance gravitationnelle. Lucy effectuera un autre passage d’assistance gravitationnelle devant la Terre en 2024 avant de se diriger vers ses premières cibles.
Le vaisseau spatial survolera pour la première fois un astéroïde connu sous le nom de Donaldjohanson dans la ceinture principale d’astéroïdes en 2025, un rocher spatial qui n’est pas un troyen de Jupiter, mais qui est commodément situé sur son chemin.
Lucy atteindra ensuite la principale population de troyens de Jupiter en 2027, en survolant quatre roches spatiales, Eurybates, Polymele, Leucus et Orus, chacune portant le nom de personnages de l’épopée homérique .L’Iliade.
Lucy reviendra ensuite sur Terre pour un autre survol de notre planète avec assistance à la gravité en 2031, ce qui mettra le vaisseau spatial sur la voie d’une visite de la population de traînards de Jupiter Trojans en 2033, visitant la paire binaire d’astéroïdes Patroclus et Menoetius, qui orbitent l’un autour de l’autre à seulement 400 miles de distance.
Vue d’en haut, la trajectoire de Lucy ressemble à un huit tordu comme un bretzel, selon la Nasa.
Une illustration de la trajectoire de vol inhabituelle de la mission Lucy de la Nasa, qui survolera la Terre à plusieurs reprises au cours de sa mission de 12 ans vers les astéroïdes troyens de Jupiter.
(Nasa)
Mais bien avant que Lucy ne visite des astéroïdes, elle commencera à prendre des images plus près de chez elle en s’approchant de notre planète dimanche.
“Je suis particulièrement excité par les dernières images que Lucy prendra de la Lune”, a déclaré dans un communiqué John Spencer, scientifique adjoint du projet Lucy au Southwest Research Institute. “Le comptage des cratères pour comprendre l’histoire des collisions avec les astéroïdes troyens est un élément clé de l’activité scientifique de Lucy.détecter les cratères en les comparant aux observations précédentes de la Lune par d’autres missions spatiales.”
