Crédit : Centre de vol spatial Goddard de la NASA
Après l’arrivée du Webb à sa destination orbitale autour du point de Lagrange 2 (L2), le 24 janvier, l’équipe chargée des opérations de la mission a entamé une série d’étapes critiques : la mise sous tension de tous les instruments scientifiques, l’arrêt des appareils de chauffage pour entamer un long processus de refroidissement, et enfin la capture des premiers photons sur la caméra primaire du Webb pour permettre un alignement du télescope qui a duré des mois.
Alors que le MIRI L’instrument MIRI et certains composants de l’instrument ont été mis sous tension dans les semaines qui ont suivi le lancement de Webb le 25 décembre, mais l’équipe n’a pas fini d’allumer les trois autres instruments – et.NIRCam, NIRSpec et FGS/NIRISS– jusqu’à ces derniers jours.
La prochaine étape majeure de l’équipe des opérations de la mission est d’éteindre les chauffages des instruments. Les chauffages étaient nécessaires pour maintenir les optiques critiques au chaud afin de prévenir le risque de condensation d’eau et de glace. Comme les instruments répondent à des critères prédéfinis de température globale, l’équipe éteint ces chauffages pour permettre aux instruments de redémarrer le processus de refroidissement à la température finale qui a duré des mois.
Lorsque NIRCam atteint 120 kelvins (environ -244 degrés Fahrenheit, or -153 degrees Celsius), Webb’s optics team will be ready to begin meticulously moving the 18 primary mirror segments to form a single mirror surface. The team has selected the star HD 84406 as its target to begin this process. It will be the first object NIRCam “sees” when photons of light hit the instrument’s powered-on detectors. The process will essentially create an image of 18 random, blurry points of light. For the first few weeks of mirror alignment, the team will keep the instrument trained on the star while they make microscopic adjustments to the mirror segments; ultimately that collection of 18 blurry dots will become a focused image of a single star. Cooling of the telescope and instruments will also continue over the next month, with the near-infrared instruments ultimately reaching 37-39 kelvins. The cryocooler will cool MIRI to 6 kelvins in the following months.
