Mimas – la minuscule lune la plus interne de Saturne qui ressemble à l’étoile de la mort de la guerre des étoiles – pourrait avoir un océan interne souterrain, selon une nouvelle étude.
La nouvelle recherche, publiée dans le journal Icarus mercredi, ont évalué les données de la sonde Cassini de la Nasa, aujourd’hui disparue, et ont révélé que Mimas pourrait posséder un océan d’eau liquide “furtif” sous sa surface glacée.
Dans ses derniers jours, Cassini a identifié quelques oscillations dans la rotation de la lune, ce qui, selon les chercheurs du Southwest Research Institute (SwRI) aux Etats-Unis, indique la preuve d’un corps géologiquement actif capable d’entretenir un océan interne.
Au cours des deux dernières décennies, grâce aux mesures prises par plusieurs engins spatiaux envoyés pour étudier les planètes et leurs lunes, les scientifiques ont découvert que les mondes dotés d’océans sous des couches de roche et de glace sont courants dans notre système solaire.
Il s’agit notamment des lunes glacées de planètes géantes comme Jupiter et Saturne, telles qu’Europe, Titan et Encelade.
Alors que les planètes comme la Terre avec des océans de surface doivent résider dans une gamme étroite de distances de leurs étoiles pour maintenir les températures nécessaires pour soutenir les océans liquides, la découverte de ces mondes d’eau intérieure a considérablement augmenté le nombre de régions potentiellement habitables dans la galaxie.
Les chercheurs ont déclaré que les mondes océaniques d’eau intérieure tels qu’Encelade et Europe ont généralement tendance à être fracturés et à montrer d’autres signes d’activité géologique, mais la surface de Mimas est fortement cratérisée, ce qui les conduit à croire qu’il s’agissait simplement d’un bloc de glace.
Si Mimas possède un océan, il représente une nouvelle classe de petits mondes océaniques “furtifs” dont la surface ne trahit pas l’existence de l’océan”, a déclaré Alyssa Rhoden, de SwRI, spécialiste de la géophysique des satellites glacés, dans un communiqué.
“Il s’avère que la surface de Mimas nous a trompés, et notre nouvelle compréhension a considérablement élargi la définition d’un monde potentiellement habitable dans notre système solaire et au-delà”, a ajouté le Dr Rhoden.
Dans ces mondes froids avec des océans cachés sous la surface, les processus de marée dissipent l’énergie orbitale et rotationnelle sous forme de chaleur.
Les scientifiques ont calculé la chaleur de marée qui serait générée dans un Mimas contenant un océan, et sur cette base, ont déterminé l’épaisseur de la coquille de glace qui en résulterait.
L’oscillation de Mimas repérée par Cassini suggère que l’intérieur de la lune est assez chaud pour un océan liquide, mais pas au point de compromettre l’épaisse coquille de glace d’environ 24 à 31 km d’épaisseur.
La capacité de Mimas à accueillir la coquille de glace sur un océan dépend des propriétés d’écoulement de la glace, de la température de la surface et de son flux thermique, ont déclaré les chercheurs.
“Nous constatons que, en utilisant les hypothèses les plus raisonnables, Mimas aurait les épaisseurs d’océan et de coquille de glace suggérées aujourd’hui”, ont-ils ajouté.
Une étude précédente, publiée en 2014 sur la base des données de Cassini, a également suggéré que les vacillements de Mimas indiquaient que la lune avait soit un “noyau rocheux en forme de ballon de rugby”, soit un “océan de subsurface qui sloshe.”
“L’évaluation du statut de Mimas en tant que lune océanique permettrait d’étalonner les modèles de sa formation et de son évolution. Cela nous aiderait à mieux comprendre les anneaux et les lunes de taille moyenne de Saturne, ainsi que la prévalence des lunes océaniques potentiellement habitables, notamment à Uranus”, a ajouté le Dr Rhoden.
