On pense que l’univers est en expansion constante depuis le Big Bang. Ce taux d’expansion serait relativement constant pendant les huit premières années en raison de la force gravitationnelle. Cependant, certaines missions ont révélé que l’expansion s’est accélérée au cours des cinq derniers milliards d’années. Beaucoup ont attribué cette accélération soit à une force mystérieuse appelée énergie sombre, soit à un changement de gravité. Mais une nouvelle étude suggère que la nature de la gravité est restée constante tout au long de l’histoire de l’univers. Selon la théorie générale de la relativité d’Einstein, la courbure de l’espace-temps est modifiée par la gravité. Cette théorie s’est avérée exacte pour prédire une foule de phénomènes dans l’univers, y compris l’existence des trous noirs et des lentilles gravitationnelles.
Malgré cela, les scientifiques sont devenus sceptiques quant à cette théorie lorsqu’ils ont remarqué certaines divergences. L’une d’entre elles était que les effets gravitationnels des structures cosmiques massives ne correspondaient pas à leur masse observée. Ce scepticisme a donné naissance à la théorie selon laquelle l’espace est rempli d’une masse invisible. L’expansion du cosmos, quant à elle, a donné naissance à la théorie de l’énergie sombre et au modèle cosmologique Lambda Cold Dark Matter (Lambda CDM).
Pour y voir plus clair, les chercheurs de la collaboration DES (Dark Energy Survey) ont utilisé le télescope de 4 mètres Victor M. Blanco de l’Observatoire interaméricain Cerro Telolo au Chili et ont observé des galaxies situées jusqu’à 5 milliards d’années-lumière. Ils ont ainsi cherché à déterminer si la gravité a changé au cours des 5 derniers milliards d’années.
L’équipe a observé les images et a remarqué les subtiles distorsions qu’elles présentent en raison de la matière noire. Cette distorsion de l’espace-temps par une lentille gravitationnelle aide les scientifiques à connaître la force de la gravité. L’équipe du DES a également utilisé cette méthode et a mesuré les formes de plus de 100 millions de galaxies. Toutes leurs observations correspondent aux prédictions de la théorie de la relativité générale.
Les résultats ont été publiés dans un article du journal de l’American Physical Society.
