Vestiges de la plate-forme de glace Larsen-B, remplie de glace saisonnière en janvier 2016. Jusqu’en janvier 2022, la glace de mer a aidé à soutenir les glaciers voisins, ralentissant leur écoulement dans la mer. Crédit : O.V.E.R.V.I.E.W.
En seulement trois jours, fin janvier, une masse de glace de la taille de Philadelphie s’est fragmentée à partir de la baie de Larsen-B, sur la péninsule Antarctique, et a flotté au loin, après avoir persisté là pendant plus d’une décennie. ;” data-gt-translate-attributes=”[{” attribute=””>NASA satellites captured the break-up between January 19 and 21, and with it saw calving of icebergs from Crane Glacier and its neighbors as the sea ice no longer buttressed their fronts. Now more vulnerable to melting and acceleration into the ocean, the glaciers that line the Antarctic Peninsula could add directly to sea level.
The Larsen Ice Shelf is situated along the northeast part of the Antarctic Peninsula, in the Weddell Sea. It is divided into four regions that occupy distinct embayments along the coastline, termed Larsen A, B, C, and D running north to south, each of which has undergone its own changes in the last few decades. The great mass of the ice shelf holds back the flow of many glaciers from the steep mountains towards the sea, where they contribute to sea level rise. Larsen-A was the first to disintegrate in 1995, followed by the abrupt partial collapse of Larsen-B in 2002. Larsen-C was the fourth largest Antarctic ice shelf as of July 2017, when a giant iceberg, named A68, calved from it, drawing worldwide attention to the region. Being furthest south, and hence least subject to warming, the only portion to be considered relatively stable is Larsen-D.
The loss of 3,250 square kilometers of ice from the Larsen B ice shelf in 2002 has been blamed on warmer ocean waters that melted it from below, and on the presence of meltwater on its surface, which also accelerated the loss of ice. With only a remnant portion left behind following the collapse, this section was much less stable and vulnerable to further disintegration. It grew thinner, which allowed glaciers on the landward side to flow faster. Sea ice formed in the newly opened area each winter, but it was not until 2011 that the sea ice remained year round, and did not melt the following spring. Between 2011 and 2022, the glaciers were somewhat stabilized because the remnant ice-shelf and sea ice that was permanent and attached, fast to the land, blocking their path into the ocean. But this large expanse shattered within three days in January, captured by NASA’s Terra and Aqua satellites.
Satellite image of the Larsen-B ice shelf collapsing in 2002. Credit: Oregon State University
Stef Lhermitte, a professor at TU Delft, who specializes in geoscience and remote sensing, explained to GlacierHub that “[it’s] difficile de dire ce qui a réellement causé la désintégration, car la glace de mer présentait déjà des fissures avant la rupture.” Autres ont suggéré des températures estivales plus chaudes et vents de foehn qui ont apporté de l’air chaud et humide dans la région sont en partie responsables. La débâcle de la glace de mer annuelle s’est également produite plus tôt que d’habitude cette année, ce qui aurait également contribué à déstabiliser la glace. Néanmoins, “de telles ruptures rapides sont souvent typiques de la banquise côtière, car celle-ci est souvent une collection gelée de segments de glace de mer détachés. Une fois que la glace se brise, elle se désintègre rapidement”, a ajouté M. Lhermitte.
La récente rupture de la glace dans la baie de Larsen-B est importante car les grands glaciers qui étaient soutenus par la glace sont maintenant exposés à la mer. Contrairement à la glace de mer et à la fonte d’une plate-forme glaciaire, les glaciers augmentent directement le niveau de la mer. Bien que la glace de mer gelée sur la terre ferme ne soit pas aussi efficace pour retenir le flux des glaciers que la plate-forme de glace originale qui était autrefois présente dans la baie de Larsen-B, elle a joué un rôle dans la réduction des contributions à l’élévation du niveau de la mer de la péninsule Antarctique au cours de la dernière décennie.
Au moment où les scientifiques observaient la rupture de Larsen-B, un nouveau phénomène a été observé. étude a été publiée qui détaille le cycle de vie de l’énorme iceberg qui a vêlé de Larsen-C en 2017, A68. Il s’agissait du sixième plus grand iceberg jamais documenté par les observations satellitaires, comparable à la taille du Delaware lorsqu’il s’est détaché de la plate-forme de glace pour la première fois. A68 a cessé d’exister après trois ans et demi, lorsqu’il a subi une désintégration rapide près des îles de Géorgie du Sud, à l’est de la pointe sud de l’Amérique du Sud, en janvier 2021.
La trajectoire de l’iceberg A68 entre juillet 2017 et mars 2021. Alors qu’il dérivait à proximité des îles de Géorgie du Sud, on estime qu’il a déversé 152 milliards de tonnes d’eau douce et de nutriments dans l’océan environnant. (Comme le montre la figure 1). Crédit : Laura Gerrish
L’auteur principal de l’étude, Anne Braakmann-Folgmann, qui a fait des recherches sur l’A68, explique que des inquiétudes ont été soulevées lors de son vêlage car “il a réduit la surface de la plate-forme de glace restante d’une quantité significative”. [and] Larsen-A et -B s’étaient déjà désintégrés”. Le vêlage des icebergs est connu pour influencer la stabilité de la plate-forme de glace mère qu’il laisse derrière lui, mais depuis 2017, ce qui reste de Larsen-C est resté stable.
Avec le réchauffement des températures et l’évolution des schémas climatiques, on prévoit que les événements notables le long de la plateforme de glace Larsen se produiront plus fréquemment. Les scientifiques sont en mesure de suivre de près chaque section de la plate-forme de glace Larsen, documentant l’effondrement de la plate-forme de glace, la croissance de la glace de mer et la longue survie des icebergs géants qui menacent des régions éloignées. Alors que le réchauffement se poursuit, on se demande combien de temps la partie Larsen-D restera stable. Son emplacement, plus proche du pôle Sud, l’a protégé des impacts du changement climatique – jusqu’à présent. La réduction des émissions n’est pas seulement importante pour la glace de la péninsule antarctique, mais aussi pour les calottes glaciaires de l’Antarctique oriental et occidental.
Référence : “Observing the disintegration of the A68A iceberg from space” par A. Braakmann-Folgmann, A. Shepherd, L. Gerrish, J. Izzard et A. Ridout, 10 janvier 2022, Télédétection de l’environnement.
DOI : 10.1016/j.rse.2021.112855
