La gigantesque fusée lunaire du Space Launch System de la NASA, surmontée d’une capsule d’astronaute sans équipage, doit commencer à ramper pendant plusieurs heures jusqu’à sa rampe de lancement mardi soir, avant le premier vol d’essai du mastodonte qui aura lieu plus tard dans le mois.
La fusée de 98 mètres de haut doit entreprendre sa première mission dans l’espace – sans aucun humain – le 29 août. Il s’agira d’un voyage de démonstration sur la lune, crucial et longtemps retardé, dans le cadre du programme Artemis de la NASA, l’effort de plusieurs milliards de dollars déployé par les États-Unis pour ramener des humains sur la surface lunaire en vue de futures missions vers Mars.
Le Space Launch System, dont le développement au cours de la dernière décennie a été dirigé par Boeing Co, devrait sortir de son bâtiment d’assemblage au Kennedy Space Center de la NASA en Floride vers 21 heures EDT mardi (1 heure GMT mercredi) et entamer un voyage de 6 km jusqu’à son aire de lancement. Se déplaçant à moins d’un mile par heure (1,6 km par heure), le déploiement a duré environ 11 heures.
Au sommet de la fusée se trouve la capsule d’astronaute Orion de la NASA, une nacelle construite par Lockheed Martin. Elle est conçue pour se séparer de la fusée dans l’espace, transporter les humains vers les environs de la Lune et se rendre à un autre vaisseau spatial qui ramènera les astronautes sur la surface lunaire.
Mais pour la mission du 29 août, appelée Artemis 1, la capsule Orion sera lancée au sommet de la fusée Space Launch System sans aucun humain et se mettra en orbite autour de la Lune avant de revenir sur Terre pour une immersion dans l’océan 42 jours plus tard.
Si de mauvaises conditions météorologiques ou un problème technique mineur entraînent un retard du 29 août, la National Aeronautics and Space Administration a prévu des dates de lancement de secours les 2 et 5 septembre.
