Le saumon peut coloniser les cours d’eau nouvellement créés, mais il est confronté à de nombreux autres défis liés au changement climatique. Crédit : Freshwaters Illustrated
Une étude menée par des chercheurs de l’Université Simon Fraser a révélé que le retrait des glaciers dans les montagnes du Pacifique de l’ouest de l’Amérique du Nord pourrait produire plus de 6 000 kilomètres (~3 700 miles) de nouvel habitat potentiel pour le saumon du Pacifique d’ici 2100.
Les chercheurs ont modélisé le retrait des glaciers selon différents scénarios de changement climatique, c’est-à-dire en retirant la glace de 46 000 glaciers entre le sud de la Colombie-Britannique et le centre-sud de l’Alaska, afin d’évaluer la quantité d’habitat potentiel pour le saumon qui serait créée lorsque le substrat rocheux sous-jacent serait exposé et que de nouveaux cours d’eau couleraient dans le paysage.
Dans ce cas, l’expression “souhaitable pour le saumon” signifie des cours d’eau accessibles à l’océan, à faible pente et dont les eaux d’amont sont constituées de glaciers en recul – 315 des glaciers considérés correspondent à cette définition.
Dans le cadre d’un scénario climatique modéré, ces glaciers devraient révéler environ 6 150 km de nouvel habitat potentiel pour le saumon dans les montagnes du Pacifique de l’ouest de l’Amérique du Nord d’ici 2100 – une distance presque égale à la longueur du fleuve Mississippi (6 275 km).
Le glacier Exit, en Alaska, est l’un des centaines de glaciers qui fondent et reculent, créant ainsi un nouvel habitat pour le saumon. Crédit : Alexander Milner
“Nous prévoyons que la plupart des nouveaux habitats du saumon se trouveront en Alaska et dans la région transfrontalière, à la frontière entre la Colombie-Britannique et l’Alaska, où il existe encore de grands glaciers côtiers”, explique Kara Pitman, analyste spatiale de l’Université Simon Fraser et auteur principal de l’étude. La sous-région du golfe d’Alaska devrait connaître les gains les plus importants, soit une augmentation de 27 % de l’habitat accessible aux saumons d’ici 2100.
Et une fois que les conditions se stabilisent dans les cours d’eau nouvellement formés, le saumon peut coloniser ces zones assez rapidement.
“On croit souvent à tort que tous les saumons retournent dans les cours d’eau où ils sont nés”, explique Pitman. “La plupart le font, mais certains individus s’égarent – migrant dans de nouveaux cours d’eau pour frayer et, si les conditions sont favorables, la population peut augmenter rapidement.”
Un exemple est celui de Stonefly Creek à Glacier Bay, en Alaska, où le retrait du glacier à la fin des années 1970 a révélé un habitat de frai pour les saumons dans le nouveau cours d’eau qui a été colonisé en 10 ans par des saumons roses qui se sont rapidement développés pour atteindre plus de 5 000 géniteurs.
Des milliers de kilomètres de nouveaux habitats accessibles aux saumons seront créés avec la fonte des glaciers. Crédit : Jonathan Moore
Le changement climatique pose de nombreux défis au saumon
Les chercheurs préviennent que si l’habitat nouvellement créé peut être un rayon de lumière pour le saumon à certains endroits, dans l’ensemble, le changement climatique pose de graves problèmes aux populations de saumon.
“D’une part, cette quantité de nouvel habitat pour le saumon offrira des opportunités locales pour certaines populations de saumon”, explique Pitman. “D’autre part, le changement climatique et d’autres impacts humains continuent de menacer la survie des saumons – par le réchauffement des rivières, les changements de débit et les mauvaises conditions océaniques.”
Le changement climatique signifie que nous devons de plus en plus nous tourner vers l’avenir, dit-elle. “Nous ne pouvons pas nous contenter de protéger l’habitat actuel des espèces, mais nous devons envisager les habitats dont elles pourraient dépendre à l’avenir.”
Jonathan Moore, professeur de biologie à l’Université Simon Fraser et co-auteur de l’article, ajoute : “Le changement climatique transforme rapidement les écosystèmes. Nous montrons ici où et quand le retrait glaciaire créera de nouveaux cours d’eau pour les saumons. Si nous voulons protéger l’avenir des saumons, ces informations devraient éclairer les décisions environnementales et la protection des habitats.”
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir Melting Glaciers May Produce Thousands of Miles of New Pacific Salmon Habitat.
Référence : “Glacier retreat creating new Pacific salmon habitat in western North America” par Kara J. Pitman, Jonathan W. Moore, Matthias Huss, Matthew R. Sloat, Diane C. Whited, Tim J. Beechie, Rich Brenner, Eran W. Hood, Alexander M. Milner, George R. Pess, Gordan H. Reeves et Daniel E. Schindler, 7 décembre 2021, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-021-26897-2
