Une étude récente publiée dans Science examine comment de minces canaux à l’intérieur des cratères d’impact sur Mars auraient pu se former à partir de ravins martiens, qui partagent des caractéristiques similaires avec les ravins sur Terre et sont généralement formés à partir d’eau de fonte en cascade, bien que l’atmosphère martienne soit incapable de supporter de l’eau liquide à sa surface. Cependant, les chercheurs émettent l’hypothèse que ces ravines pourraient s’être formées pendant des périodes de forte obliquité, également appelées inclinaison axiale, sur Mars, ce qui aurait pu entraîner une brève augmentation des températures de surface qui aurait pu faire fondre de la glace de surface et de sous-surface, entraînant une cascade d’eau de fonte. sur les côtés des cratères d’impact à travers la planète.
L’inclinaison axiale d’une planète joue un rôle primordial dans la détermination du climat. Pour la Terre, son inclinaison axiale subit une précession stable entre 22,1 degrés et 24,5 degrés tous les 41 000 ans en raison de la stabilité gravitationnelle de notre Lune. En conséquence, notre climat et nos saisons sont relativement stables. Cependant, la planète Mars connaît des variances d’inclinaison axiale beaucoup plus sévères au cours de centaines de milliers à des millions d’années, entraînant des changements tout aussi graves du climat et des saisons, car elle n’a pas un corps en orbite assez grand pour la stabiliser. En effet, bien que Mars ait deux lunes, Phobos et Deimos, elles sont toutes deux beaucoup plus petites que la Lune terrestre et fournissent un remorqueur gravitationnel négligeable sur la planète rouge.
Actuellement, l’inclinaison axiale de Mars est d’environ 25 degrés, mais les chercheurs émettent l’hypothèse, à travers des simulations de modèles et des images d’orbiteur, que lorsque l’inclinaison axiale était de 35 degrés, cela entraînait à la fois une augmentation de la pression atmosphérique et des températures de surface estivales sur la planète pour brièvement pour permettre à l’eau liquide d’exister. Cette eau liquide aurait alors pu tomber en cascade sur les côtés des cratères d’impact, produisant les minces canaux que nous voyons aujourd’hui, et ils disent que ces conditions auraient pu exister il y a environ 630 000 ans.
“Nous savons, grâce à nos nombreuses recherches et à celles d’autres personnes, qu’au début de l’histoire de Mars, il y avait de l’eau courante à la surface avec des réseaux de vallées et des lacs”, a déclaré le Dr Jim Head, professeur de sciences géologiques à l’Université Brown. et un co-auteur de l’étude. “Mais il y a environ 3 milliards d’années, toute cette eau liquide a été perdue et Mars est devenu ce que nous appelons un désert hyper-aride ou polaire. Nous montrons ici que même après cela et dans un passé récent, lorsque l’axe de Mars s’incline à 35 degrés, il se réchauffe suffisamment pour faire fondre la neige et la glace, ramenant de l’eau liquide jusqu’à ce que les températures chutent et qu’elle gèle à nouveau.
La formation de ravines de cratères d’impact est débattue dans la communauté scientifique depuis plusieurs années, des études antérieures suggérant qu’elles ont été formées à partir de la sublimation (évaporation) du givre de dioxyde de carbone du régolithe martien, qui libère des roches et des gravats qui glissent sur les pentes des cratères d’impact, produisant les canaux minces. Cette étude la plus récente non seulement remet en question ces hypothèses précédentes, mais tente de brosser un tableau entièrement nouveau de la façon dont ces canaux de cratère d’impact se forment en premier lieu.
“Notre étude montre que la distribution mondiale des ravins est mieux expliquée par l’eau liquide au cours du dernier million d’années”, a déclaré le Dr Jay Dickson, un ancien chercheur de Brown qui travaille maintenant au California Institute of Technology et auteur principal de l’étude. . “L’eau explique la répartition de l’élévation des ravins d’une manière que le CO2 ne peut pas. Cela signifie que Mars a été capable de créer de l’eau liquide en quantité suffisante pour éroder les canaux au cours du dernier million d’années, ce qui est très récent à l’échelle de l’histoire géologique de Mars.
Comme on le voit sur Terre, l’eau liquide mène à la vie. Par conséquent, cette étude soulève de nouvelles hypothèses quant à savoir si la vie pourrait exister sur Mars, que ce soit dans le présent ou dans le passé, et les chercheurs notent que l’inclinaison axiale de Mars finira par revenir à 35 degrés. De plus, l’étude sensibilise également aux futures cibles d’exploration sur la planète rouge. Il existe actuellement 4 861 formations de ravins distinctes identifiées sur Mars, qui comprennent des cratères, des vallées et des monticules, totalisant des dizaines de milliers de ravins individuels qui pourraient être explorés lors de futures missions.
Quelles nouvelles découvertes les chercheurs feront-ils sur les ravins sur Mars, et de l’eau liquide pourrait-elle exister à la surface pendant les périodes de forte inclinaison axiale ? Seul le temps nous le dira, et c’est pourquoi nous faisons de la science !
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