Les fleurs orange vif de Gasteranthus extinctus, une herbe de la forêt nuageuse équatorienne, longtemps considérée comme éteinte, illuminent le sous-étage de la forêt comme si elles demandaient à être vues. Crédit : Photo par Riley Fortier
Les noms scientifiques sont choisis pour de nombreuses raisons : ils peuvent honorer une personne importante, faire allusion à l’aspect d’un organisme ou à sa provenance. Pour une fleur sauvage tropicale décrite pour la première fois par des scientifiques en 2000, le nom scientifique “extinctus“était un avertissement. Cette fleur sauvage orange avait été découverte 15 ans plus tôt dans une forêt équatorienne qui avait été largement détruite depuis. Les scientifiques qui l’ont nommée pensaient qu’elle était déjà éteinte au moment où ils l’ont nommée. Mais dans un nouvel article paru dans PhytoKeysles chercheurs rapportent les premières observations confirmées de Gasteranthus extinctus depuis 40 ans.
“Extinctus a été baptisé ainsi en raison de l’importante déforestation de l’ouest de l’Équateur”, explique Dawson White, chercheur postdoctoral au Field Museum de Chicago et co-auteur principal de l’article. “Mais si l’on prétend qu’une espèce a disparu, personne ne va plus vraiment la chercher. Il y a encore beaucoup d’espèces importantes qui sont toujours là, même si globalement, nous sommes dans cette ère d’extinction.”
Une partie de l’équipe qui a redécouvert le Gasteranthus extinctus traverse des ravins abrupts dans les forêts de la côte équatorienne à la recherche de plantes rares. De gauche à droite : Washington Santillán, Sr. Hermogenes, Alix Lozinguez, et Nicolás Zapata. Crédit : Photo de Thomas L.P. Couvruer
La plante redécouverte est un petit habitant du sol de la forêt avec des fleurs orange fluo flamboyantes. ” Le nom du genre , Gasteranthusest un mot grec signifiant ‘fleur du ventre’. Leurs fleurs ont une grande poche sur la face inférieure avec une petite ouverture sur le dessus où les pollinisateurs peuvent entrer et sortir”, explique White.
G. extinctus se trouve dans les contreforts de la cordillère des Andes, là où la terre s’aplatit pour former un plan qui était autrefois couvert de forêt de nuages. Cette région, appelée Centinela Ridge, est connue des biologistes pour abriter un ensemble unique de plantes qui ont disparu lorsque ses forêts ont été presque entièrement détruites dans les années 1980. Le regretté biologiste E. O. Wilson a même baptisé “extinction centenaire” le phénomène d’extinction instantanée d’organismes lorsque leur petit habitat est détruit.”
Longtemps considéré comme éteint, le Gasteranthus extinctus a été retrouvé poussant près d’une chute d’eau à Bosque y Cascada Las Rocas, une réserve privée de la côte équatorienne contenant une grande population de cette plante menacée. Crédit : Photo par Riley Fortier
L’histoire de Centinela a également permis d’attirer l’attention sur le fait que plus de 97 % des forêts de la moitié ouest de l’Équateur ont été abattues et converties en terres agricoles. Ce qui reste est une fine mosaïque de minuscules îlots de forêt dans une mer de bananes et d’une poignée d’autres cultures.
“Centinela est un lieu mythique pour les botanistes tropicaux”, dit Pitman. “Mais parce qu’il a été décrit par les meilleurs spécialistes du domaine, personne n’a vraiment vérifié les données scientifiques. Personne n’y est retourné pour confirmer que la forêt avait disparu et que ces choses avaient disparu.”
Mais à l’époque où Gasteranthus extinctus a été décrit pour la première fois en 2000, les scientifiques montraient déjà que certaines victimes de l’extinction centenaire n’étaient pas vraiment éteintes. Depuis 2009, quelques scientifiques ont monté des expéditions pour rechercher G. extinctus était toujours là, mais ils n’ont pas réussi. Mais lorsque White et Pitman ont reçu un financement du Women’s Board du Field Museum pour visiter la crête de Centinela, l’équipe a eu l’occasion de vérifier par elle-même.
L’équipe presse et préserve les spécimens collectés pendant la journée. Crédit : Photo par Riley Fortier
À partir de l’été 2021, ils ont commencé à passer au peigne fin les images satellites pour essayer d’identifier la forêt tropicale primaire encore intacte (ce qui était difficile, rappelle White, car la plupart des images de la région étaient obscurcies par les nuages). Ils ont trouvé quelques prétendants et ont constitué une équipe de dix botanistes de six institutions différentes en Équateur, aux États-Unis et en France, dont Juan Guevara, Thomas Couvreur, Nicolás Zapata, Xavier Cornejo et Gonzalo Rivas. En novembre 2021, ils sont arrivés à Centinela.
“C’était ma première foisNous avons planifié une expédition où nous n’étions même pas sûrs de pénétrer dans une forêt”, explique M. Pitman. “Mais dès que nous sommes arrivés sur le terrain, nous avons trouvé des restes de forêt nuageuse intacte, et nous avons repéré… G. extinctus le premier jour, dans les deux premières heures de recherche. Nous n’avions pas de photo à laquelle le comparer, nous n’avions que des images de spécimens d’herbier séchés, un dessin au trait et une description écrite, mais nous étions presque sûrs de l’avoir trouvé en nous basant sur ses petits poils piquants et ses fleurs voyantes en forme de ” ventre de pot “. “
Une partie de l’équipe quitte le champ pour la journée avec des sacs remplis de spécimens de plantes rares, entourée par le paysage typique de Centinelan, composé de grands arbres restants dispersés dans les pâturages et les terres agricoles. Crédit : Photo par Dawson White
Pitman se souvient d’émotions mitigées lorsque l’équipe a trouvé la fleur. “Nous étions très excités, mais aussi très hésitants – nous nous sommes demandé si c’était aussi facile que cela. “Nous savions que nous devions vérifier auprès d’un spécialiste”.
Les chercheurs ont pris des photos et ramassé quelques fleurs tombées, ne voulant pas nuire aux plantes si elles étaient les seules à rester sur Terre. Ils ont envoyé les photos à l’expert en taxonomie John Clark, qui a confirmé que, oui, les fleurs étaient bien des plantes pas si éteintes que cela. G. extinctus. Heureusement, l’équipe a trouvé beaucoup plus d’individus en visitant d’autres fragments de forêt, et elle a rassemblé des spécimens de musée pour attester de la découverte et des feuilles de G. extinctus. ADN d’ADN. L’équipe a également pu valider certaines photos non identifiées publiées sur l’application scientifique communautaire iNaturalist comme étant également des . G. extinctus.
La plante gardera son nom, dit Pitman, car le code de nomenclature de la biologie a des règles très précises concernant le changement de nom d’un organisme, et… G. extinctus La résurrection de G. extinctus n’a pas été retenue.
Bien que la fleur reste très menacée, l’expédition a trouvé de nombreuses raisons d’espérer, selon les chercheurs.
“Nous sommes entrés dans la Centinela en pensant que cela allait nous briser le cœur, et au lieu de cela, nous sommes tombés amoureux”, dit Pitman. “TrouverG. extinctusétait formidable, mais ce qui nous enthousiasme encore plus, c’est de trouver une forêt spectaculaire dans un endroit où les scientifiques avaient craint que tout ait disparu.”
L’équipe travaille maintenant avec les défenseurs de l’environnement équatoriens pour protéger certains des fragments restants.G. extinctuset le reste de la flore spectaculaire de Centinelan vivent. “La redécouverte de cette fleur montre qu’il n’est pas trop tard pour redresser la situation, même dans les pires scénarios de biodiversité, et qu’il est utile de conserver les zones les plus petites et les plus dégradées”, explique M. White. “C’est une preuve importante qu’il n’est pas trop tard pour explorer et inventorier les plantes et les animaux dans les forêts fortement dégradées de l’ouest de l’Équateur. De nouvelles espèces sont encore découvertes, et nous pouvons encore sauver de nombreuses choses qui sont au bord de l’extinction.”
Référence : “Redécouverte de Gasteranthus extinctus L.E.Skog & ; L.P.Kvist (Gesneriaceae) sur plusieurs sites de l’ouest de l’Équateur” 15 avril 2022,PhytoKeys.
DOI: 10.3897/phytokeys.194.79638
