La Commission fédérale des communications des États-Unis (FCC) a adopté jeudi une nouvelle règle concernant les satellites, exigeant des opérateurs qu’ils désorbitent les satellites dans les 5 ans suivant la fin de leur mission.
Les opérateurs de satellites auront deux ans pour s’adapter à cette nouvelle règle, la première de ce type aux États-Unis : Une directive existante, vieille de plusieurs décennies et non contraignante, encourageait les opérateurs de satellites à désorbiter leurs satellites dans les 25 ans suivant la fin de leur mission.
“Mais 25 ans, c’est long”, a déclaré Jessica Rosenworcel, présidente de la FCC, dans un communiqué de presse jeudi après-midi. “Il n’y a plus aucune raison d’attendre aussi longtemps, surtout en orbite terrestre basse”.
La nouvelle règle est nécessaire, a ajouté Mme Rosenworcel, pour lutter contre le problème croissant des débris spatiaux en orbite terrestre basse.
“À l’heure actuelle, il y a des milliers de tonnes métriques de débris orbitaux dans l’air au-dessus – et cela va augmenter”, a-t-elle déclaré. “Nous devons y remédier. Parce que si nous ne le faisons pas, ces débris spatiaux pourraient entraver de nouvelles opportunités.”
Bien que la FCC ne réglemente pas directement les satellites en orbite – aucun régulateur américain ne dispose actuellement d’une telle autorité, car la Federal Aviation Administration n’accorde des permis que pour les lancements et les retours de fusées, et non pour les vols orbitaux – les opérateurs américains doivent demander à la FCC l’autorisation d’utiliser des fréquences radio avec leurs satellites, et une partie de cette procédure de demande exige depuis longtemps que les opérateurs déposent un plan de réduction des débris spatiaux et de désorbitation.
La nouvelle règle renforcera les directives précédentes, exigeant que “les satellites terminant leur mission dans la région de l’orbite terrestre basse (moins de 2 000 kilomètres d’altitude) ou passant par cette région se désorbitent dès que possible, mais au plus tard cinq ans après la fin de la mission”, selon un communiqué de presse de la FCC.
“Depuis 1957, l’humanité a mis environ 10 000 satellites dans le ciel. Plus de la moitié de ces satellites sont maintenant hors service”, a déclaré Mme Rosenworcel.
Par exemple, en 1958, la Nasa a lancé le quatrième satellite artificiel, Vanguard 1, “et il tourne encore autour de la planète aujourd’hui”, a-t-elle déclaré.
Les satellites morts, ceux qui ont dépassé la durée de leur mission et qui ne sont plus capables de manœuvrer, peuvent augmenter les coûts des opérateurs de satellites actifs, qui doivent occasionnellement déplacer leurs satellites pour éviter ceux qui sont morts. Et si les satellites morts s’écrasent sur d’autres satellites, morts ou vivants, ils peuvent créer des débris orbitaux dangereux.
Les satellites ne sont pas les seules causes potentielles de débris spatiaux. Les étages de fusée mis au rebut et les débris générés par les essais militaires de missiles antisatellites, comme ceux effectués par l’armée russe en 2021, constituent également des problèmes majeurs. Mais plus il y a de satellites en orbite à un moment donné, plus les risques que quelque chose frappe quelque chose d’autre augmentent, selon Brian Weeden, directeur de la planification des programmes à la Secure World Foundation, qui pense que la nouvelle règle de cinq ans pourrait faire la différence.
“Nous lançons actuellement environ 1 000 nouveaux satellites par an en orbite”, a-t-il déclaré. The Independent par e-mail. “S’ils passent environ 5 ans à accomplir leur mission, puis sont autorisés à se désorbiter lentement sur 25 ans, nous aurons un embouteillage en LEO pendant quelques décennies lorsque tout reviendra.”
Hugh Lewis, professeur d’astronautique à l’Université de Southampton, n’est pas si sûr que la nouvelle règle soit utile.
Dans un fil de discussion sur Twitter, le Dr Lewis a partagé des données suggérant que si une règle de désorbitation de cinq ans pourrait réduire le nombre de collisions potentielles entre les satellites à des altitudes plus élevées, “nous ne voyons pas dans ces résultats une réduction significative des approches rapprochées ou des collisions aux altitudes actuellement dominées par l’industrie spatiale commerciale et les vols spatiaux habités.”
Le Dr Lewis a poursuivi en affirmant que certaines données suggèrent qu’une règle de cinq ans pourrait en fait provoquer davantage de collisions aux altitudes où gravitent la plupart des satellites commerciaux et la Station spatiale internationale. Il a déclaré The Independent par e-mail qu’il préférerait voir une norme de “désorbitation immédiate” du type de celle proposée par l’Agence spatiale européenne.
Selon le Dr Weeden, la règle pourrait finalement avoir peu d’effet sur les pratiques des entreprises qui lancent actuellement de très grandes constellations de satellites en orbite terrestre basse, comme SpaceX avec ses satellites Internet à large bande Starlink, car de nombreux opérateurs désorbitent déjà les satellites à un rythme plus rapide.
“La plupart des opérateurs de constellations se sont déjà engagés à faire descendre leurs satellites plus rapidement que l’exigence actuelle de 25 ans, et en fait Starlink l’a fait en seulement quelques années”, a-t-il déclaré.”Donc cette nouvelle règle codifie essentiellement ce que la plupart de l’industrie allait faire de toute façon.”
Une question plus importante, ajoute le Dr Weeden, est de savoir qui, aux Etats-Unis, devrait être responsable de la gestion des débris orbitaux, et si la FCC est l’agence appropriée.
“Ils le font parce qu’il n’y a vraiment personne d’autre pour le moment, mais la FCC n’est pas non plus l’agence idéale car elle se concentre sur la coordination du spectre des fréquences radio et non sur l’espace.[LaFCCn’estpasnonplusl’agenceidéalecarelleseconcentresurlacoordinationduspectredesfréquencesradioélectriquesetnonsurlesdébrisspatiaux”a-t-ildéclaréAinsibienqu’ilyaiteuunepressionauxÉtats-Unispourdonnerauministèreducommerceaméricainl’autoritéenorbitepourgérerlesdébrisspatiaux”leCongrèsneleurapasencoredonnél’autoritéexplicitepourlefaireetilrestedonccevidequelaFCCessaiedecombler”[radiofrequencyspectrumcoordinationnotspacedebris”hesaidSowhiletherehasbeenapushintheUStogivetheUSDepartmentofCommerceon-orbitauthoritytomanagespacedebris“CongresshasnotyetgiventhemtheexplicitauthoritytodosoandsothisgapremainsthattheFCCistryingtofill”
