Après des mois de retards, la FAA a rendu lundi sa décision finale concernant l’évaluation environnementale du projet de SpaceX de lancer l’énorme véhicule réutilisable Starship à partir d’un site de Boca Chica, au Texas, que SpaceX appelle “base stellaire”.
Le verdict final ? La voie est libre pour SpaceX de lancer le Starship sur des vols d’essai orbitaux à partir du Texas, à condition que la société prenne 75 mesures d’atténuation de l’impact environnemental définies par la FAA. Ces mesures visent notamment à réduire le bruit et à protéger la qualité de l’air et de l’eau.
SpaceX a répondu à la décision de la FAA par un message bref mais optimiste sur Twitter :
Le Starship, qui ressemble à un miroir et qui est recouvert d’acier inoxydable, est un grand vaisseau spatial réutilisable dont SpaceX espère qu’il ne se contentera pas de remplacer sa flotte actuelle de vaisseaux Dragon et de faire atterrir les astronautes de la Nasa sur la lune en 2025. Empilé sur le Super Heavy Booster de SpaceX, Starship est la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite.
SpaceX a commencé à développer Starship en 2017, et a depuis fait voler diverses itérations de l’engin spatial jusqu’à 10 000 pieds au-dessus de Starbase, comme le permet sa licence FAA actuelle. Mais pour effectuer un vol d’essai de Starship et du booster super lourd qui voit effectivement le véhicule de lancement combiné atteindre l’orbite, SpaceX doit acquérir une licence de lancement de la FAA.
Avant d’accorder une licence de lancement, la FAA a mené une évaluation environnementale programmatique des plans de SpaceX pour les opérations Starship au Texas. Commençant l’évaluation en novembre 2020, le régulateur prévoyait initialement de prendre une décision finale en décembre 2021, mais a repoussé l’annonce à quatre reprises.
La FAA aurait pu refuser à SpaceX une licence de lancement sur la base de l’impact environnemental attendu, aurait pu exiger de la société qu’elle passe par un processus plus long de déclaration d’impact environnemental ou aurait pu accorder une licence de lancement immédiatement.
Mais la décision de la FAA annoncée lundi est une “mitigated finding of no significant impact” ou FONSI, ce qui signifie que la FAA ne donnera pas de licence de lancement à SpaceX tant que la société n’aura pas pris des mesures d’atténuation. Ces mesures sont très variées, allant de l’obligation pour la société de ne pas programmer de lancements pendant certains jours fériés à la pulvérisation d’eau pour limiter la production de poussière, en passant par l’obtention de permis de déversement d’eaux pluviales auprès de la Commission texane de la qualité environnementale.
Dans sa décision, la FAA a noté que SpaceX avait revu à la baisse ses plans initiaux pour les opérations de Starship à Starbase, y compris l’annulation des plans de construction d’une installation de traitement du gaz naturel et d’une usine de dessalement de l’eau de mer.
Bien que des contestations juridiques des opérations de SpaceX soient toujours possibles, la décision de la FAA lève le principal obstacle à la réalisation par SpaceX d’un test de vol orbital prévu de longue date pour Starship, qui verra le vaisseau spatial décoller du Texas et s’écraser dans l’océan Pacifique. près d’Hawaï.
SpaceX n’est pas non plus la seule organisation à attendre un vol d’essai de Starship pour prouver que le véhicule est apte à aller dans l’espace. En avril 2021, la Nasa a attribué à SpaceX un contrat de 2,9 milliards de dollars pour développer une version spécialisée de Starship qui transportera les astronautes de la Nasa à la surface de la lune dans le cadre de la mission Artemis III prévue pour 2025.
