Quatre galaxies qui existaient il y a plus de 13 milliards d’années ont été identifiées et confirmées par les scientifiques comme étant les plus anciennes connues à ce jour.
Ces galaxies étaient présentes environ 350 millions d’années après le Big Bang, lorsque l’univers n’avait que 2% de son âge actuel.
La confirmation provient des données recueillies par le télescope spatial James Webb (JWST) de la Nasa, qui est le plus grand et le plus puissant télescope jamais construit.
Auparavant, les images prises par le JWST signalaient ces galaxies comme des candidates potentielles de l’univers primitif, mais les experts ont utilisé une technique appelée spectroscopie, qui mesure la lumière pour déterminer la vitesse et la composition des objets dans l’espace, pour calculer l’âge de ces galaxies, nommées JADES-GS-z10-0, JADES-GS-z11-0, JADES-GS-z12- et JADES-GS-z13-0.
Les experts ont déclaré que leurs résultats corroborent leur statut de galaxies les plus anciennes jamais observées.
Le Dr Emma Curtis-Lake, Webb Fellow à l’Université de Hertfordshire et auteur principal de l’un des deux articles scientifiques publiés en tant que prétirés, a déclaré : “Il était crucial de prouver que ces galaxies habitent effectivement l’univers primitif, car il est très possible que des galaxies proches se fassent passer pour des galaxies très éloignées.
“Voir le spectre révélé comme nous l’espérions, confirmant que ces galaxies se trouvent à la limite réelle de notre vue, certaines plus éloignées que ce que Hubble pouvait voir – c’est une réalisation extrêmement excitante pour la mission.”
Elle a ajouté : “Cela confirme que nous sommes à la nouvelle frontière de nos recherches sur la naissance des galaxies”.
Plus de 80 astronomes de 10 pays ont participé à cette recherche dans le cadre du programme JWST Advanced Deep Extragalactic Survey (JADES).
Les données proviennent de deux instruments embarqués à bord du JWST – le spectrographe dans le proche infrarouge (NIRSpec) et la caméra dans le proche infrarouge (NIRCam) – qui ont été mis au point pour rechercher les galaxies les plus anciennes et les plus faibles de l’univers.
Le professeur Andrew Bunker, professeur d’astrophysique à l’Université d’Oxford, a déclaré : “Nos observations suggèrent que la formation des galaxies a été très rapide : “Nos observations suggèrent que la formation des premières étoiles et galaxies a commencé très tôt dans l’histoire de l’univers”.
Pour les études, l’équipe s’est concentrée sur une petite parcelle de ciel pendant 10 jours.
Les astronomes de JADES ont pu observer cette parcelle de ciel dans neuf gammes de longueurs d’onde infrarouges différentes.
Selon les chercheurs, l’image révèle près de 100 000 galaxies, chacune à des milliards d’années-lumière, dans une zone du ciel équivalente à l’écran d’un téléphone portable sur un terrain de football.
Les astronomes ont pu identifier les galaxies les plus anciennes en analysant leurs couleurs “distinctes”, qui sont visibles dans la lumière infrarouge mais invisibles dans d’autres longueurs d’onde.
Brant Robertson, de l’Université de Californie Santa Cruz, qui est l’un des co-auteurs de l’étude, a déclaré : “Pour la première fois, nous avons découvert des galaxies seulement 350 millions d’années après le Big Bang, et nous pouvons être absolument sûrs de leurs distances fantastiques”.
“Trouver ces galaxies primitives dans des images d’une telle beauté est une expérience particulière.”
