Une caractéristique unique de la géologie de Mars a été révélée avec une clarté époustouflante dans la dernière image de l’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA). La surface de la planète rouge semble être traversée par d’énormes rayures. Ces marques font cependant partie des Tantalus Fossae, un système de faille massif sur Mars. Outre les détails de l’image, la taille est un autre élément important à noter : ces fossés peuvent avoir jusqu’à 350 mètres de profondeur, 10 kilomètres de largeur et se poursuivre sur 1 000 kilomètres. L’image est en “vraies couleurs”, ce qui signifie qu’elle représente ce que les humains verraient s’ils observaient la région de leurs propres yeux.
Il existe de nombreux mystères sur Mars et les robots qui travaillent sans relâche à la surface de la planète rouge révèlent chaque jour de nouvelles informations. Selon un communiqué de presse de l’ESA, “à première vue, ces caractéristiques donnent l’impression que quelqu’un a ratissé la surface de la planète rouge avec ses ongles, creusant ainsi de longues tranchées.”
Le communiqué de presse ajoute que Tantalus Fossae – “fossae” signifie creux ou dépression – est une caractéristique proéminente de Mars. Cette dépression se trouve le long du versant oriental de l’Alba Mons, un volcan martien massif à bas-relief. Lorsque le sommet de l’Alba Mons s’est élevé, déformant, élargissant et brisant la surface environnante, les fosses ont été produites.
L’image a été créée en utilisant les canaux de couleur de la caméra stéréo haute résolution de Mars Express de l’ESA et un modèle numérique de terrain de Mars, mais elle donne un aperçu étonnamment clair de cette énorme zone.
Les failles de Tantalus Fossae sont un excellent exemple d’une caractéristique de surface connue sous le nom de graben – chaque tranchée s’est formée lorsque deux failles parallèles se sont rompues, permettant à la roche entre elles de glisser dans le vide qui s’ensuit. De nombreux grabens sont visibles sur cette image de Mars Express. On suppose qu’ils se sont formés les uns après les autres, ce qui permet aux scientifiques d’établir une chronologie et une image de ce qui a créé cet environnement étonnant.
Depuis 2003, Mars Express est en orbite autour de la Planète rouge, imitant sa surface, cartographiant ses minéraux, déterminant la composition et la circulation de son atmosphère, sondant sa croûte, et étudiant comment de nombreux phénomènes interagissent dans l’environnement martien.
