Des scientifiques japonais ont réussi à produire des souris clonées à l’aide de cellules lyophilisées, une technique qui, selon eux, pourrait un jour aider à conserver des espèces et à surmonter les problèmes posés par les méthodes de biobanque actuelles.
Les Nations Unies ont averti que les extinctions s’accélèrent dans le monde entier et qu’au moins un million d’espèces pourraient disparaître en raison d’impacts induits par l’homme, comme le changement climatique.
Des installations ont vu le jour dans le monde entier pour préserver des échantillons d’espèces menacées dans le but d’empêcher leur extinction par un futur clonage.
Ces échantillons sont généralement cryoconservés à l’aide d’azote liquide ou conservés à des températures extrêmement basses, ce qui peut être coûteux et vulnérable aux coupures de courant.
Ils impliquent également habituellement des spermatozoïdes et des ovules, qui peuvent être difficiles ou impossibles à récolter sur des animaux âgés ou infertiles.
Des scientifiques de l’Université de Yamanashi, au Japon, ont voulu voir s’ils pouvaient résoudre ces problèmes en lyophilisant des cellules somatiques – toute cellule qui n’est pas un spermatozoïde ou un ovule – et en essayant de produire des clones.
Ils ont fait des expériences avec deux types de cellules de souris et ont constaté que, bien que la lyophilisation les ait tuées et ait causé des dommages importants à l’ADN, elles pouvaient encore produire des blastocystes clonés – une boule de cellules qui se développe en un embryon.
Les scientifiques en ont extrait des lignées de cellules souches qu’ils ont utilisées pour créer 75 souris clonées.
L’une des souris a survécu un an et neuf mois, et l’équipe a également réussi à accoupler des souris clonées femelles et mâles avec des partenaires naturels et a produit des petits normaux.
Les souris clonées ont produit moins de descendants que ce que l’on aurait pu attendre de souris nées dans la nature, et l’une des lignées de cellules souches développées à partir de cellules mâles n’a produit que des clones de souris femelles.
“L’amélioration ne devrait pas être difficile”, a déclaré Teruhiko Wakayama, professeur à la Faculté des sciences de la vie et de l’environnement de l’Université de Yamanashi, qui a contribué à diriger l’étude publiée dans la revue Nature Communications ce mois-ci.
“Nous pensons qu’à l’avenir, nous pourrons réduire les anomalies et augmenter le taux de natalité en recherchant des agents protecteurs de la lyophilisation et en améliorant les méthodes de séchage”, a-t-il déclaré à l’AFP.
Une avancée très intéressante
Il y a d’autres inconvénients – le taux de réussite du clonage de souris à partir de cellules stockées dans l’azote liquide ou à des températures ultra-basses se situe entre deux et cinq pour cent, alors que la méthode de lyophilisation n’atteint que 0,02 pour cent.
Mais Wakayama affirme que la technique n’en est qu’à ses débuts, la comparant à l’étude qui a produit “Dolly”, le célèbre clone de mouton – un seul succès après plus de 200 essais.
“Nous pensons que la chose la plus importante est que des souris clonées ont été produites à partir de cellules somatiques lyophilisées, et que nous avons réalisé une percée dans ce domaine”, a-t-il déclaré.
Bien qu’il soit peu probable que la méthode remplace entièrement la cryoconservation, elle représente une “avancée très excitante pour les scientifiques intéressés par la mise en banque de la biodiversité mondiale menacée”, a déclaré Simon Clulow, chercheur principal au Centre d’écologie et de génomique de la conservation de l’Université de Canberra.
“Il peut être difficile et coûteux de mettre au point des protocoles de cryoconservation. Les alternatives, en particulier celles qui sont moins chères et robustes, sont donc les bienvenues”, a ajouté Clulow, qui n’a pas participé à la recherche.
L’étude a stocké les cellules lyophilisées à moins 30 degrés Celsius, mais l’équipe a précédemment montré que le sperme de souris lyophilisé peut survivre au moins un an à température ambiante et pense que les cellules somatiques le feraient également.
La technique pourrait éventuellement “permettre de stocker les ressources génétiques du monde entier à moindre coût et en toute sécurité”, a déclaré Wakayama.
Ces travaux sont le prolongement d’années de recherche sur les techniques de clonage et de lyophilisation menées par Wakayama et ses partenaires.
L’un de leurs récents projets consistait à lyophiliser du sperme de souris qui a été envoyé à la Station spatiale internationale. Même après six ans dans l’espace, les cellules ont été réhydratées avec succès sur Terre et ont donné naissance à des souriceaux en bonne santé.
