Une tempête en fin d’après-midi sur une forêt, Yamoussoukro, Côte d’Ivoire. Crédit : Cornelia Klein
Une étude montre que la fréquence des tempêtes a doublé dans la région en 30 ans, principalement en raison du changement d’utilisation des terres.
La fréquence des orages dans certaines villes côtières africaines à croissance rapide a doublé au cours des 30 dernières années, et cette augmentation est en grande partie liée à l’impact de la déforestation sur le climat local, selon une étude.
Il est largement connu que la suppression de la végétation augmente le ruissellement des eaux de pluie et le risque de coulées de boue, ce qui s’est produit dans la capitale de la Sierra Leone, Freetown, en août 2017, où 1 100 personnes sont mortes. Mais une recherche menée par le Centre britannique d’écologie et d’hydrologie (UKCEH) vient de révéler qu’une activité orageuse plus fréquente dans les zones côtières est une deuxième façon, jusqu’alors non reconnue, dont la déforestation peut augmenter les inondations.
L’étude a analysé trois décennies de données satellitaires dans le sud de l’Afrique de l’Ouest afin d’établir comment les modèles météorologiques ont été modifiés en raison de la déforestation, par des changements dans le chauffage et l’humidification de l’atmosphère.
Les chercheurs ont constaté que la suppression de vastes zones boisées avait considérablement exacerbé les effets du réchauffement climatique dans les zones côtières de la région, qui comprend la Guinée, la Sierra Leone, le Liberia, la Côte d’Ivoire, le Ghana et le Nigeria. Dans les zones déboisées, la fréquence des tempêtes a doublé depuis 1991, alors que l’augmentation dans les zones boisées a été d’environ 40 %.
Les terres déboisées avaient été transformées en terres agricoles et en combustibles pour la cuisson des aliments afin de soutenir la population croissante des environs, mais les tempêtes et les précipitations qui en résultent affectent aussi bien les zones urbaines que rurales.
Le professeur Chris Taylor de l’UKCEH, qui a dirigé l’étude, a publié dans le journal PNASL’ampleur de l’augmentation de l’activité des tempêtes côtières est susceptible de varier dans différentes régions, en fonction du climat local, mais nous nous attendons à ce que la déforestation ait un effet similaire dans d’autres zones côtières déboisées.
“Environ 40 pour cent de la population mondiale vit à moins de 100 km de la côte (d’après Chiffres des Nations Unies), de sorte que l’augmentation des crues soudaines perturbe la vie de millions de personnes. Nos résultats constituent donc un avertissement pour les villes côtières du monde entier qui connaissent une croissance rapide.”
Un grand nombre de personnes vivent près de la mer en raison des avantages alimentaires et économiques qu’elle procure.
En Afrique et en Asie du Sud-Est, de vastes zones de forêt tropicale côtière sont en train d’être détruites, le changement climatique mondial a déjà un impact sur les communautés, et les infrastructures de drainage et autres sont souvent mal équipées pour faire face à des inondations majeures. À Freetown en particulier, les habitants souffrent déjà des multiples effets néfastes du changement climatique, notamment des températures extrêmes et des inondations soudaines dues aux tempêtes.
Le professeur Taylor déclare : “La déforestation exacerbe les impacts du changement climatique dans certaines des villes les moins résilientes de la planète, ce qui rend beaucoup plus difficile pour ces communautés de faire face aux événements météorologiques extrêmes.”
Des recherches antérieures ont établi un lien entre la déforestation et la réduction des précipitations régionales en Amazonie. Cependant, l’océan influence fortement les modèles météorologiques locaux, et la nouvelle étude est la première enquête sur l’impact de la déforestation sur l’activité des tempêtes dans les zones côtières.
“Les schémas météorologiques locaux sont dominés par les brises de mer et la déforestation renforce ces vents qui transportent l’humidité à l’intérieur des terres, déclenchant davantage d’averses l’après-midi”, explique le Dr Cornelia Klein de l’UKCEH, co-auteur de l’étude.
L’étude faisait partie des recherches en cours menées par l’UKCEH et ses partenaires sur le changement climatique passé, actuel et projeté dans le futur en Afrique de l’Ouest, où les inondations soudaines sont de plus en plus fréquentes pendant la saison des pluies. Une étude réalisée en 2017, également dirigée par le professeur Taylor, a montré que le réchauffement climatique était responsable d’un triplement de la fréquence des tempêtes extrêmes au Sahel en seulement 35 ans.
La recherche a été financée par le Conseil de recherche sur l’environnement naturel (NERC), qui fait partie de la recherche et de l’innovation britannique.
Sarah Webb, directrice associée du NERC pour l’international, déclare : ” La COP26 a mis en évidence les défis importants que pose le changement climatique dans de nombreuses régions du monde.
“La recherche financée par le NERC aide les communautés mondiales à prendre des décisions sur la gestion durable des terres, la planification urbaine et les pratiques agricoles, ainsi qu’à élaborer des plans d’intervention d’urgence. Cela les aide à s’adapter aux effets du changement climatique et à les atténuer, ce qui leur permet d’être plus résilientes.”
Référence : “”Late-stage”Deforestation enhances storm trends in coastal West Africa” par Christopher M. Taylor, Cornelia Klein, Douglas J. Parker, France Gerard, Valiyaveetil Shamsudheen Semeena, Emma J. Barton et Bethan L. Harris, 4 janvier 2022, Actes de l’Académie nationale des sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2109285119
L’étude a impliqué l’UKCEH, le Centre national d’observation de la Terre au Royaume-Uni, l’Université d’Innsbruck et l’Université de Leeds.
A propos du Centre britannique d’écologie et d’hydrologie (UKCEH)
Le Centre britannique d’écologie et d’hydrologie est un centre d’excellence en sciences de l’environnement pour l’eau, la terre et l’air. Nos 500 scientifiques s’efforcent de comprendre l’environnement, la manière dont il entretient la vie et l’impact de l’homme sur lui, afin qu’ensemble, l’homme et la nature puissent prospérer.
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Le UK Centre for Ecology & ; Hydrology est un partenaire stratégique du Natural Environment Research Council, qui fait partie du UK Research and Innovation.
