La Chine prévoit que les véhicules de lancement des astronautes de ses futures missions vers la station spatiale et la lune soient équipés de fusées à premier étage réutilisables, similaires à celles de SpaceX.
La fusée réutilisable permettrait d’envoyer des astronautes ou des marchandises vers la nouvelle station spatiale chinoise Tiangong. Une fusée plus grande est également en cours de développement pour envoyer des équipages en mission sur la lune et dans l’espace lointain, Space.com a rapporté.
Des versions plus grandes de la fusée réutilisable peuvent également transporter le nouveau vaisseau spatial chinois Shenzhou pour des missions avec équipage, selon le principal entrepreneur spatial du pays, China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC).
Bien que l’on ne sache pas exactement quand ces fusées seront prêtes, un nouveau livre blanc publié par la Chine présente les plans pour les cinq prochaines années (2021-2025), qui incluent le premier lancement de ces véhicules spatiaux.
La nouvelle fusée se déclinera en deux variantes : une version à deux étages qui enverra des astronautes vers la station spatiale chinoise, et une version à trois étages avec deux boosters latéraux qui devrait être utilisée pour des missions dans l’espace lointain, au-delà de la lune.
Une fois que la fusée a terminé son rôle de lancement, son premier étage redémarre ses moteurs et décélère en utilisant des ailettes de grille pour le guidage, comme pour le Falcon 9 de SpaceX.
Dans la phase d’atterrissage de ces fusées réutilisables, il y aurait également des “dispositifs d’atterrissage captifs”, selon Xiaojun Wang, président de la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), la filiale de CASC qui développe la fusée.
“Le premier étage adopte un schéma de récupération à décollage et atterrissage vertical. Sur la base de la décélération du moteur, le processus de rentrée utilise des gouvernails pneumatiques pour le contrôle et la décélération. Dans l’étape d’atterrissage, un dispositif de récupération attaché est utilisé, et la fusée est amortie et décélérée par le filet attaché pour réaliser un atterrissage en douceur”, a déclaré M. Wang lors d’un événement organisé le 17 février par la Fédération internationale d’astronautique, CALT et la Société chinoise d’astronautique.
“La mission de la station spatiale proche de la Terre adopte une configuration à deux étages, le premier étage a la capacité d’être réutilisé, et la capacité de transport en LEO est d’environ 14t (tonnes)”, a-t-il déclaré, ajoutant que lorsque le premier étage est étendu, la fusée peut transporter environ 18t.
“La mission d’exploration au-delà de la lune adopte la configuration trois étages + propulseur, et la charge utile en orbite terrestre est de 27 tonnes”, a ajouté M. Wang.
La Chine utilise actuellement la fusée jetable Longue Marche 2F pour lancer des missions avec équipage, qui utilise des propergols qui seraient hypergoliques, ce qui signifie que le carburant a tendance à réagir spontanément et violemment, et peut être dangereux et coûteux à gérer.
Les fusées réutilisables, au contraire, utiliseraient du kérosène RP-1 raffiné et de l’oxygène liquide, en s’appuyant sur les moteurs développés pour les nouvelles fusées chinoises Longue Marche 5, 6, 7 et 8.
