La Chine expérimente un “soleil artificiel”, baptisé Experiential Advanced Superconducting Tokamak (EAST), pour ouvrir la voie à une énergie propre dans le futur. L’appareil est un réacteur de fusion qui a fonctionné avec succès pendant près de 20 minutes à une température étonnante de 70 millions de degrés Celsius lors d’un test récent. La machine s’efforce d’utiliser la puissance de la fusion nucléaire, une façon moins explorée d’exploiter l’énergie nucléaire. L’installation imite les réactions nucléaires qui ont lieu dans le soleil, où l’hydrogène et le deutérium sont utilisés comme combustible. Ces expériences pourraient rapprocher les scientifiques d’une “énergie propre illimitée”.
Le réacteur est testé afin que son système de chauffage auxiliaire devienne plus “chaud” et “durable”. EAST, conçu et construit par les Chinois, est utilisé pour des expériences de fusion nucléaire depuis 2006. Mais ce n’est que récemment que les chercheurs ont franchi une étape importante.
Un rapport du South China Morning Post indique que le “soleil artificiel” a fonctionné à 70 millions de degrés Celsius pendant 1 056 secondes – soit 17 minutes et 36 secondes – lors de la dernière expérience. C’est presque cinq fois plus chaud que le vrai soleil, qui atteint une température de 15 millions de degrés Celsius en son centre.
Le réacteur atteint de grandes températures en faisant bouillir des isotopes d’hydrogène (hydrogène et deutérium) dans un plasma. La fusion de ces éléments libère de grandes quantités d’énergie, qui prend la forme de chaleur. Les scientifiques doivent maintenant relever le défi de maintenir des températures supérieures à 100 millions de degrés Celsius et de faire fonctionner l’installation de manière stable sur de longues durées.
La dernière expérience a eu lieu à l’Institut des sciences physiques de Hefei, dans la province orientale d’Anhui, en Chine. Gong Xianzu, qui était en charge de cette expérience EST, a déclaré : “La récente opération pose une base scientifique et expérimentale solide en vue de l’exploitation d’un réacteur de fusion.” Selon un rapport du New York Post, plus de 10 000 chercheurs scientifiques chinois et étrangers ont participé à ce projet d’un montant de 948 millions de dollars (environ 7 060 crore de roupies). Les expériences ont commencé début décembre et devraient durer jusqu’en juin.
Le directeur de l’Institut de physique des plasmas, Song Yuntao, a déclaré : “Dans cinq ans, nous commencerons à construire notre réacteur de fusion, ce qui nécessitera encore dix ans de construction.” Il pense qu’ils seront en mesure de construire le générateur d’électricité et de commencer à produire de l’énergie d’ici 2040.
