Pourquoi le bâillement est-il contagieux ? Selon une étude, il pourrait avoir évolué pour accroître la vigilance au sein d’un groupe.

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi le fait de regarder quelqu’un bailler déclenche instantanément chez vous une envie similaire d’ouvrir la bouche ? Si les scientifiques ont compris le but physiologique du bâillement, la raison pour laquelle il est si contagieux chez les animaux sociaux les a laissés perplexes. Selon Andrew Gallup, biologiste de l’évolution à l’Institut polytechnique de l’Université d’État de New York et auteur de l’article, le bâillement pourrait être un moyen pour les groupes d’animaux de se synchroniser entre eux et de coordonner leurs comportements.

On bâille généralement lorsqu’on passe d’un état d’activité à un autre, qu’il s’agisse de se réveiller d’un sommeil profond ou de se coucher après une journée fatigante. On a longtemps cru que le bâillement était un moyen d’expirer le dioxyde de carbone et de faire le plein d’oxygène. Mais, aujourd’hui, il semble que le bâillement ait davantage à voir avec la modération de la température du sang pour refroidir le cerveau. Une étude, publiée dans la revue Animal Behavior, a apporté un éclairage supplémentaire sur les bâillements contagieux.

En ce qui concerne les bâillements successifs contagieux entre individus, Gallup explique que ce comportement pourrait avoir évolué pour accroître la vigilance au sein d’un groupe. L’idée est que si le bâillement indique qu’une personne a sommeil, le fait de la voir bâiller peut alerter les autres membres du groupe. Cela compense la faible vigilance de la personne qui bâille et augmente à son tour la vigilance générale du groupe.

Pour élucider cette idée, Gallup a mené une étude l’année dernière. Il a montré à des personnes plusieurs images comprenant des stimuli menaçants comme des photos de serpents et des stimuli non menaçants comme des photos de grenouilles. On a d’abord fait voir aux gens des vidéos de bâillements, puis on leur a montré les images. Gallup a ensuite testé leur capacité à repérer les images parmi l’ensemble des photos.

Il a observé qu’après avoir vu des personnes bâiller, on pouvait détecter plus efficacement les stimuli menaçants ou les images de serpents. Cependant, la capacité des personnes à détecter l’image d’une grenouille est restée inchangée, a rapporté Science Magazine.