En juin 2021, la Chine a annoncé qu’elle s’associait à la Russie pour lancer un programme d’exploration lunaire qui rivaliserait avec le programme Artemis de la NASA. Ce programme comprendrait des atterrisseurs robotiques, des orbiteurs et des missions en équipage qui culmineraient avec la création d’un avant-poste autour de la région polaire sud de la Lune – la Station internationale de recherche lunaire (ILRS). Bien que les détails soient encore rares, des mises à jour périodiques ont fourni une “vue d’ensemble” de ce à quoi ressemblera cet avant-poste lunaire.
Par exemple, lors d’une récente conférence spatiale nationale, une équipe de scientifiques de l’Académie chinoise des sciences (CAS) a présenté une liste d’objectifs pour l’ILRS. Selon le China Science Daily, ces objectifs comprendront l’astronomie lunaire, l’observation de la Terre et l’utilisation des ressources lunaires in situ (ISRU). En outre, les scientifiques du CAS ont indiqué que la Chine prévoyait d’établir un modèle de base pour une station de recherche lunaire basée sur deux missions d’exploration prévues d’ici 2028, qui se développera ensuite en une base internationale.
Zou Yongliao, le chef de la division d’exploration lunaire et de l’espace lointain du CAS, a révélé ces objectifs. Selon Zou, alors que les plans pour l’ILRS sont toujours en cours, les scientifiques ont déjà fait des progrès dans l’élaboration d’objectifs spécifiques pour la recherche scientifique et les opérations sur la Lune. Semblable à ce que la NASA a en réserve, les principaux objectifs incluent l’étude de la composition, de la formation et de l’évolution de la Lune. Ces recherches ont commencé sérieusement avec des missions de retour d’échantillons et des roches lunaires ramenées par les astronautes d’Apollo, qui ont indiqué des similitudes entre la Terre et la Lune.
Ces mêmes roches ont également fourni la première preuve d’eau sur la Lune, que les futures missions en équipage ont l’intention d’explorer plus avant. Localiser et évaluer où se trouvent des ressources critiques comme la glace d’eau est vital pour l’exploration humaine sur la Lune et pourrait éventuellement conduire à la création d’établissements lunaires permanents. Une attention particulière a également été accordée aux expériences scientifiques que l’ILRS permettra, notamment la culture de plantes dans la gravité lunaire et les opérations de l’ISRU impliquant des minéraux lunaires et l’énergie solaire. Cette recherche aura également des implications pour les séjours de longue durée sur la Lune et même pour les colonies lunaires.
Les avant-postes de l’autre côté de la Lune présentent également des opportunités pour l’astronomie, dont la radioastronomie n’est pas la moindre. Les radiotélescopes sur la Lune ne seront pas gênés par les interférences sur Terre, tandis que les télescopes optiques n’auront pas à faire face à la pollution lumineuse ou à la distorsion atmosphérique. Selon Zou, les objectifs spécifiques comprendront l’exploration de la formation des étoiles, les activités stellaires, l’observation de la Terre et la dynamique solaire. Ces études permettront aux scientifiques d’en savoir plus sur la « météo spatiale » et sur la manière de prévoir les éruptions solaires majeures (éruptions solaires).
Zou et ses collègues ont également noté que la Lune est le “domaine principal” de l’exploration de l’espace lointain et que la construction d’une station de recherche lunaire était une “nécessité historique”. Cela est conforme aux priorités à court et à long terme de la Chine en matière d’exploration spatiale. Comme l’architecture “Moon to Mars” de la NASA, ce plan implique la création de l’infrastructure qui permettra un programme “d’exploration et de développement durables” tout en permettant l’exploration en équipage de Mars dans les années 2030.
Bien qu’aucune mention n’ait été faite concernant la poursuite de la participation de la Russie au programme ILRS (qui est devenu douteux avec la guerre en Ukraine), il semble clair à ce stade que la Chine est prête à faire cavalier seul. Cela ne devrait pas surprendre puisque le plan initial impliquait que la Chine fasse la majorité du gros du travail. Sans le russe Soyouz-2 et Angara-5 lanceurs, la Chine se tournera probablement vers ses propres Long 5 mars fusées et le lanceur réutilisable super lourd qu’ils ont actuellement en développement.
De même, au lieu de la proposition de la Russie Luna-25, Luna-26, et Luna-27 missions (en supposant qu’elles soient encore retardées), la Chine est plus que capable de s’appuyer sur son propre programme Chang’e, qui enverra deux missions supplémentaires sur la Lune (Chang’e-6 et Chang’e-7) en 2024 et 2026 (respectivement). En bref, le programme spatial chinois fait des progrès considérables et semble être sur la bonne voie pour effectuer des missions lunaires avec équipage d’ici la fin de la décennie (ou peu après). Cette dernière annonce et les objectifs scientifiques définis lors de la conférence reflètent cette confiance.
Lectures complémentaires : Xinhua
