La Chine enverra mardi son premier astronaute civil dans l’espace dans le cadre d’une mission avec équipage vers la station spatiale de Tiangong, a annoncé son agence spatiale habitée, alors que Pékin poursuit ses ambitions extraterrestres.
La deuxième économie mondiale a investi des milliards de dollars dans son programme spatial militaire, essayant de rattraper les États-Unis et la Russie après des années à atteindre tardivement leurs objectifs.
Jusqu’à présent, tous les astronautes chinois envoyés dans l’espace faisaient partie de l’Armée populaire de libération.
“L’expert en charge utile Gui Haichao est professeur à l’Université d’aéronautique et d’astronautique de Pékin”, a déclaré lundi à la presse le porte-parole de l’Agence spatiale habitée de Chine, Lin Xiqiang.
Gui sera “principalement responsable du fonctionnement en orbite des charges utiles expérimentales des sciences spatiales”, a déclaré Lin.
Le commandant est Jing Haipeng – qui en est à sa quatrième mission dans l’espace, selon les médias officiels – et le troisième membre d’équipage est l’ingénieur Zhu Yangzhu.
Ils doivent décoller du centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, mardi à 9h31 (01h31 GMT), a annoncé l’agence spatiale habitée.
L’université de Gui, connue sous le nom d’université Beihang en anglais, a déclaré qu’il était issu d’une “famille ordinaire” de la province occidentale du Yunnan.
Il “a ressenti pour la première fois l’attrait de l’aérospatiale” en écoutant les nouvelles du premier homme chinois dans l’espace, Yang Liwei, à la radio du campus en 2003, a déclaré l’université dans un message sur les réseaux sociaux.
“Rêve d’espace”
Sous le président Xi Jinping, les plans du “rêve spatial” de la Chine ont été mis à rude épreuve.
La Chine prévoit de construire une base sur la Lune et l’Administration nationale de l’espace du pays a annoncé son intention de lancer une mission lunaire avec équipage d’ici 2029.
Le dernier module du Tiangong en forme de T – dont le nom signifie “palais céleste” – s’est amarré avec succès à la structure centrale l’année dernière.
La station transporte un certain nombre d’équipements scientifiques de pointe, a rapporté l’agence de presse officielle Xinhua, y compris “le premier système d’horloge à atomes froids basé dans l’espace”.
Une fois terminé, Tiangong devrait rester en orbite terrestre basse entre 400 et 450 kilomètres (250 et 280 miles) au-dessus de la planète pendant au moins 10 ans – réalisant l’ambition de maintenir une présence humaine à long terme dans l’espace.
Il sera constamment équipé d’équipes tournantes de trois astronautes, qui mèneront des expériences scientifiques et aideront à tester de nouvelles technologies.
Alors que la Chine ne prévoit pas d’utiliser Tiangong pour une coopération mondiale à l’échelle de la Station spatiale internationale, Pékin a déclaré qu’il était ouvert à la collaboration étrangère.
L’étendue de cette coopération n’est pas encore claire.
La Chine est effectivement exclue de la Station spatiale internationale depuis 2011, lorsque les États-Unis ont interdit à la NASA de s’engager avec le pays.
