La rentrée a permis à Orion de s’approcher à 0,02 degrés près de l’angle de vol prévu par l’équipe, et l’amerrissage dans l’océan s’est fait en un clin d’œil, à environ 2 miles nautiques du site d’atterrissage visé. Une fois les parachutes descendus, les cinq sacs en forme de ballons se sont gonflés, maintenant Orion à la verticale dans l’eau. Les représentants de la NASA et de la marine faisant partie de l’équipe de récupération – des hélicoptères et des bateaux – se sont alors approchés, se préparant à récupérer l’engin spatial et à le ranger dans le ventre de l’USS Portland pour le retour à terre.
Dans les mois à venir, l’équipe Artemis étudiera également les données provenant des systèmes de communication et des nombreux capteurs de rayonnement spatial fixés sur les trois mannequins à bord d’Orion. (Ces informations, importantes pour le maintien d’une capsule habitable pour l’équipage et pour assurer la communication entre le vaisseau et les ingénieurs au sol, aideront l’équipe à préparer Artemis 2. Lors de ce voyage, prévu pour 2024, les astronautes feront le tour de la Lune dans une deuxième version du vaisseau Orion et repéreront les lieux d’atterrissage potentiels pour la troisième mission. La NASA et ses partenaires internationaux et commerciaux travaillent déjà sur cette nouvelle capsule, sur la fusée Space Launch System et les boosters qui la lanceront, ainsi que sur le module de service européen qui la propulse, l’alimente et la refroidit. L’équipe pourrait modifier la conception de certains de ces systèmes en fonction de son analyse d’Artemis 1.
La NASA sait déjà que beaucoup de choses se sont bien passées lors de la mission inaugurale de 26 jours et de 1,4 million de miles : Malgré plusieurs retards de lancement causés par des fuites d’hydrogène persistantes et l’arrivée malchanceuse d’un ouragan, l’énorme fusée SLS a décollé avec succès le 16 novembre. L’étage supérieur de la fusée a ensuite déployé 10 petits satellites, qui sont partis pour leurs propres missions secondaires. Orion a voyagé à moins de 80 miles de la surface lunaire, et le 28 novembre, il a voyagé le plus loin de la Terre qu’un vaisseau spatial capable d’accueillir un équipage n’ait jamais fait, à environ 269 000 miles de chez lui. Et le 5 décembre, les caméras d’Orion ont pris des photos de la Lune et de la Terre lors de son dernier survol lunaire, en hommage à l’image emblématique du “lever de Terre” prise par l’astronaute Bill Anders à bord d’Apollo 8 en 1968.
Mais certaines de ces mini-missions ont échoué. Le CubeSat pour l’étude des particules solaires, ou CuSP, a connu ce que l’agence a appelé une “anomalie inexpliquée de la batterie”, puis l’équipe de recherche a perdu le contact avec lui. L’atterrisseur lunaire japonais OMOTENASHI n’a pas réussi à atteindre la lune. La NASA a également perdu le contact avec l’astéroïde NEA Scout et un cartographe lunaire infrarouge appelé LunIR. Les perspectives ne sont pas bonnes pour eux, mais ils ne sont pas nécessairement condamnés : La NASA a perdu le contact avec le vaisseau Capstone en juillet, puis l’a rétabli, et il est maintenant en orbite autour de la lune avec succès. Mais ces petits satellites ont des batteries limitées, et certains n’ont pas pu être rechargés alors que le lancement de la fusée était retardé. Cela signifie que leurs batteries étaient à court de jus.
Malgré ces difficultés, le programme Artemis est maintenant bien avancé, un demi-siècle exactement après la dernière mission Apollo. Après la mise en orbite d’Artemis 2 autour de la Lune avec un équipage, Artemis 3 amènera la première femme et la première personne de couleur à sa surface – les premières personnes à marcher sur la Lune depuis l’atterrissage d’Eugene Cernan et Harrison Schnitt dans la vallée de Taurus-Littrow en 1972. Les missions suivantes permettront de livrer et d’assembler les modules de la station spatiale Gateway qui gravitera autour de la Lune et pourrait servir de station intermédiaire et de terrain d’essai pour de futures expéditions vers Mars.
Alors qu’Orion s’est doucement écrasé sur l’océan hier, le commentateur de la NASA Rob Navia a réfléchi à la signification de cet exploit. “De la base Tranquility à Taurus-Littrow, en passant par les eaux tranquilles du Pacifique, le dernier chapitre du voyage de la NASA vers la Lune touche à sa fin. Orion, de retour sur Terre”, a-t-il déclaré. Il a décrit Orion comme le “nouveau billet de la NASA pour aller sur la lune et au-delà”.
