Trois riches hommes d’affaires et un ancien astronaute de la NASA se sont échoués lundi au large des côtes de la Floride après avoir passé plus de deux semaines à bord de la Station spatiale internationale, lors d’une mission historique pour le secteur commercial.
Après une descente vertigineuse, une capsule Dragon de SpaceX transportant l’Axiom-1 a flotté doucement vers l’océan Atlantique près de Jacksonville à 13h06 (1706 GMT, ou 10h36 IST) sur quatre énormes parachutes.
Le vaisseau spatial a été affectueusement appelé “marshmallow grillé” en raison des marques de brûlure sur son bouclier thermique lors de sa rentrée dans l’atmosphère à 28 000 kilomètres par heure.
L’équipage a été rapidement récupéré par un vaisseau en attente, marquant la fin officielle de la première mission entièrement privée vers l’avant-poste orbital – et un tournant dans l’objectif de l’agence spatiale américaine NASA de commercialiser la région de l’espace appelée orbite terrestre basse (LEO).
“Nous avons prouvé que nous pouvions préparer l’équipage de manière à ce qu’il soit efficace et productif en orbite, et nous sommes prêts à recommencer”, a déclaré Derek Hassmann, directeur des opérations d’Axiom Space, lors d’une conférence de presse.
Axiom Space a payé SpaceX pour les services de transport et la NASA pour l’utilisation de l’ISS, tout en facturant aux trois magnats 55 millions de dollars (environ 421 crore de roupies) chacun pour ce privilège.
“Bienvenue à la maison, Axiom-1 !” a tweeté Bill Nelson, chef de la NASA. “#Ax1 et tous les progrès que nous avons vus dans le secteur spatial commercial ne seraient pas possibles sans la collaboration de la NASA avec l’industrie privée.”
La NASA se tourne de plus en plus vers l’industrie privée pour gérer les opérations en LEO, ce qui lui permet de se concentrer sur les missions d’exploration vers la Lune et éventuellement vers Mars.
Le magnat américain de l’immobilier Larry Connor, le financier canadien Mark Pathy, l’investisseur israélien Eytan Stibbe et le vétéran astronaute hispano-américain Michael Lopez-Alegria se sont envolés le 8 avril.
Il était initialement prévu qu’ils ne passent que huit jours dans la station spatiale, mais le mauvais temps a entraîné des retards répétés.
Au total, l’équipage a passé 17 jours en orbite, dont 15 sur l’ISS – mais Hassmann a déclaré qu’Axiom et son équipage n’ont pas encouru de coûts supplémentaires à cause de ce retard.
La recherche, pas le tourisme
Axiom a tenu à souligner que sa mission ne devait pas être considérée comme du tourisme, contrairement aux récents vols suborbitaux de Blue Origin et Virgin Galactic qui ont attiré l’attention.
À bord de l’ISS, qui est en orbite à 400 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, le quatuor a mené à bien des projets de recherche, notamment une démonstration technologique du MIT de tuiles intelligentes qui forment un essaim robotique et s’assemblent automatiquement dans une architecture spatiale.
Une autre expérience a consisté à utiliser des cellules souches cancéreuses pour faire pousser des mini-tumeurs, puis à tirer parti de l’environnement de vieillissement accéléré de la microgravité pour identifier les changements précoces dans ces tumeurs, afin d’améliorer les méthodes de dépistage.
Avant le voyage, certains se sont demandés si la mission Ax-1 pourrait avoir un impact sur le travail régulier à bord de l’ISS, où se trouvent actuellement trois Américains, un Allemand et trois Russes.
“Il y avait beaucoup d’yeux sur cette mission juste pour voir si elle était pratique”, a déclaré Hassmann, ajoutant que, dans l’événement, les craintes de perturbation se sont avérées sans fondement.
La NASA a déjà donné le feu vert à une deuxième mission, Ax-2, et Hassmann a déclaré aux journalistes que l’équipage serait révélé dans les semaines à venir, et que le vaisseau devrait voler dans un an.
L’atterrissage en mer lundi d’une capsule Dragon de SpaceX avec équipage était le cinquième à ce jour.
SpaceX, propriété de l’entrepreneur milliardaire Elon Musk, transporte désormais régulièrement des astronautes de la NASA vers et depuis la station spatiale.
L’année dernière, la société de Musk a lancé une autre mission entièrement privée, qui a tourné autour de la Terre pendant trois jours sans établir de liaison avec l’ISS.
Axiom considère ses voyages comme les premières étapes d’un objectif plus grand : construire sa propre station spatiale privée. Le premier module doit être lancé en 2024.
Le plan est que la station soit initialement attachée à l’ISS, avant de voler de façon autonome lorsque cette dernière prendra sa retraite et sera désorbitée après 2030.
