Cette image Copernicus Sentinel-2 nous offre une vue plus large du lac Powell et de la diminution de ses niveaux d’eau dans un contexte de crise climatique. Après des décennies de sécheresse, les niveaux d’eau du lac Powell, le deuxième plus grand réservoir artificiel des États-Unis, sont tombés à leur plus bas niveau depuis sa création il y a plus de 50 ans, menaçant des millions de personnes qui dépendent de son approvisionnement en eau. Crédit : Contient des données Copernicus Sentinel modifiées (2022), traitées par l’ESA, CC BY-SA 3.0 IGO
Après des décennies de sécheresse, les niveaux d’eau du lac Powell, le deuxième plus grand réservoir artificiel des États-Unis, ont diminué pour atteindre leur plus bas niveau depuis sa création il y a plus de 50 ans, menaçant des millions de personnes qui dépendent de son approvisionnement en eau. Les images satellites nous permettent d’observer de plus près la diminution des niveaux d’eau du lac dans un contexte de crise climatique.
À cheval sur la frontière entre le sud-est de l’Utah et le nord-est de l’Arizona, le lac Powell est un réservoir important dans le bassin du fleuve Colorado. Le fleuve Colorado, dans lequel coule le lac Powell, a été endigué à Glen Canyon au début des années 1960. Le lac fournit de l’eau à environ 40 millions de personnes, irrigue plus de 2,2 millions d’hectares de terres et a la capacité de générer plus de 4200 mégawatts d’électricité hydroélectrique.
À la mi-mars 2022, l’élévation du lac Powell est tombée à un niveau étonnant de 1074 m au-dessus du niveau de la mer – le niveau le plus bas que le lac ait connu depuis son remplissage en 1980. Cette baisse drastique du niveau d’eau est documentée par des images en couleur naturelle capturées par la mission Copernicus Sentinel-2.
La zone photographiée ci-dessous montre les changements de surface du réservoir près de Bullfrog Marina, à environ 90 km au nord du barrage de Glen Canyon, entre mars 2018 et mars 2022. Les conditions de sécheresse et la baisse des niveaux d’eau sont indéniables sur l’image capturée le 18 mars 2022, par rapport à la rive de 2018 soulignée en jaune sur l’image.
Changements de surface du lac Powell. Cette animation montre les changements de surface du réservoir près de Bullfrog Marina, à environ 155 km au nord du barrage de Glen Canyon, entre mars 2018 et mars 2022. Les conditions sèches et la baisse des niveaux d’eau sont indubitables sur l’image capturée le 18 mars 2022, par rapport à la rive de 2018 soulignée en jaune sur l’image. Crédit : Contient des données Copernicus Sentinel modifiées (2018-22), traitées par l’ESA, CC BY-SA 3.0 IGO
La baisse des niveaux d’eau intervient alors que les températures plus chaudes et la baisse des niveaux d’eau ont laissé une plus petite quantité d’eau s’écouler dans le fleuve Colorado. Le pic d’afflux au lac Powell se produit au milieu ou à la fin du printemps, lorsque la neige des montagnes Rocheuses fond.
Le graphique linéaire montre la chute drastique des niveaux d’eau moyens en mars depuis 2000, lorsque le lac Powell se trouvait à environ 1120 m d’altitude. L’élévation actuelle se situe à quelques mètres seulement de ce qui est considéré comme le “minimum power pool”, c’est-à-dire le niveau auquel le barrage de Glen Canyon est capable de produire de l’énergie hydroélectrique. Si le niveau du lac Powell baisse encore, il pourrait bientôt atteindre un “point mort”, où l’eau ne pourra probablement pas s’écouler à travers le barrage et vers le lac Mead voisin.
Selon un rapport compilé par l’US Geological Survey en coopération avec le Bureau of Reclamation, la capacité de stockage du lac Powell a perdu près de 7 % de sa capacité de stockage potentielle de 1963 à 2018, lorsque les tunnels de dérivation du barrage de Glen Canyon se sont fermés et que le réservoir a commencé à se remplir.
La capacité du réservoir se réduirait à cause des sédiments transportés par les fleuves Colorado et San Juan. Ces sédiments se déposent au fond du réservoir et diminuent la quantité totale d’eau que le réservoir peut contenir.
Le changement climatique devrait rendre les sécheresses plus sévères à l’avenir. Selon le Spring Outlook for the US de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), près de 60 % de la zone continentale des États-Unis connaît une sécheresse.
Ces conditions devraient se poursuivre sur plus de la moitié de la partie continentale des États-Unis au moins jusqu’en juin, mettant à rude épreuve les réserves d’eau et augmentant le risque d’incendies de forêt. Bien que ces conditions ne soient pas nouvelles, l’agence s’attend à ce qu’elles s’aggravent dans les mois à venir.
