Jupiter s’approchera le plus près de la Terre en 59 ans le lundi 26 septembre, offrant ainsi une surprise aux observateurs du ciel ce soir-là.
De plus, Jupiter sera en opposition, ce qui signifie qu’il se lèvera dans le ciel à l’est alors que le Soleil se couchera à l’ouest, rendant ainsi la plus grande planète de notre système solaire particulièrement visible dans le ciel du soir.
“En dehors de la Lune, Jupiter devrait être l’un des objets les plus brillants dans le ciel nocturne”, a déclaré Adam Kobelski, astrophysicien de la Nasa au Marshall Space Flight Center.
Le JPL de la Nasa donne des conseils sur la manière d’observer le rapprochement de Jupiter de la Terre.
La Terre et Jupiter suivent des orbites elliptiques, plutôt que circulaires, et la distance à laquelle elles se croisent varie dans le temps. Lundi, Jupiter s’approchera à moins de 367 millions de miles de la Terre, contre les 600 millions de miles qui séparent les deux mondes lorsque Jupiter se trouve au point le plus éloigné de la Terre sur son orbite.
Bien que Jupiter entre en opposition une fois tous les 13 mois, la dernière fois que Jupiter était aussi proche de la Terre était en 1963, selon un blog de la Nasa. Il est rare que Jupiter passe aussi près de la Terre lorsqu’il est en opposition.
Ceux qui espèrent voir Jupiter brillant et relativement proche de la Terre peuvent simplement regarder l’horizon oriental vers le coucher du soleil les jours précédant le 26 septembre, cette date elle-même et les jours suivants, ce qui devrait permettre d’observer la planète à l’œil nu.
Cependant, l’approche rapprochée et l’opposition permettront des vues encore plus saisissantes de Jupiter pour ceux qui ont accès à des télescopes ou à d’autres équipements optiques. Il n’est pas nécessaire d’avoir un fort grossissement pour que Jupiter et certains de ses plus de 50 satellites offrent un beau spectacle.
“Avec de bonnes jumelles, la bande (au moins la bande centrale) et trois ou quatre des satellites galiléens (lunes) devraient être visibles”, poursuit le Dr Kobelski dans son communiqué. “Il est important de se rappeler que Galilée a observé ces lunes avec des optiques du 17ème siècle”.
Les lunes galiléennes sont les plus grands satellites naturels de Jupiter, Io, Europa, Ganeymede et Callisto. La mission Europa Clipper de la Nasa pourrait être lancée dès octobre 20204 en vue de suturer la lune glacée qui, selon les scientifiques, abrite un océan souterrain global.
Ceux qui veulent regarder d’encore plus près devraient envisager d’utiliser un télescope d’au moins 4 pouces ou plus, selon le Dr Kobelski, et éventuellement des filtres verts et bleus ; ceux-ci amélioreront la visibilité de la grande tache rouge de Jupiter et des bandes des couches nuageuses de la planète géante gazeuse.
“Les vues devraient être superbes pendant quelques jours avant et après le 26 septembre”, a déclaré le Dr Kobelski. “Donc, profitez du beau temps de part et d’autre de cette date pour profiter du spectacle”.
