Sur les cartes, les rivières sont généralement représentées par des lignes bleues – avec un point de départ, généralement près d’une montagne où l’eau de pluie s’accumule ; et un point final, généralement dans un lac ou un océan. Avec l’avènement de l’imagerie satellitaire, tracer le chemin d’une rivière est généralement un exercice simple ; plus de piratage à travers les broussailles et l’escalade des montagnes pour cartographier la géographie.
Pourtant, curieusement, il y a encore des fleuves dans le monde, en 2023, qui ont des destinations inconnues. L’une de ces rivières se trouve dans la vallée de Lehigh en Pennsylvanie. De peur que vous pensiez que cette rivière est au milieu de nulle part, sachez que la vallée de Lehigh est à seulement 185 km à l’ouest de la région métropolitaine de New York, l’une des régions les plus peuplées du pays.
Les formations géologiques sont méticuleusement formées et vivement colorées, comme si elles avaient été sculptées par la main d’un artiste de la Renaissance et peintes par un scénographe de Nickelodeon des années 90.
La vallée de Lehigh elle-même est une région luxuriante et verte de Pennsylvanie (ainsi que ma maison pendant un quart de siècle). Il est situé sur des terres réputées fertiles, une région de minuscules ruisseaux et affluents ainsi que le célèbre fleuve Delaware à l’est. En effet, l’immobilier de Lehigh Valley est si précieux que toute la région a été volée au natif de Lenape en 1737 avec un faux document et une course à pied truquée (consultez le “Walking Purchase”). Coincée dans l’aisselle orientale de l’État par les montagnes bleues et sud, la vallée de Lehigh porte le nom de la rivière titulaire Lehigh, qui traverse et alimente la zone métropolitaine de plus de 860 000 habitants.
Pourtant, il existe une autre rivière célèbre dans cette région, qui a attiré des milliers de touristes au cours des siècles. Tout ce que vous avez à faire est de voyager à 170 pieds sous la surface à travers une série de cavernes calcaires remplies de stalactites et de stalagmites. Les formations géologiques sont méticuleusement formées et vivement colorées, comme si elles avaient été sculptées par la main d’un artiste de la Renaissance et peintes par un scénographe de Nickelodeon des années 90. Ensuite, vous arrivez à la rivière elle-même : sur le petit côté, mais indéniablement une rivière à part entière, colorée comme le Lehigh alors que son doux courant résonne à travers les parois fraîches de la caverne.
Une “rivière perdue”, par définition, est tout grand cours d’eau naturel qui coule dans un passage souterrain (et souvent indétectable). Tel est le cas de la rivière perdue de Pennsylvanie, qui porte bien son nom.
Robert Gilman – dont la famille est propriétaire de Lost River Caverns depuis des générations – a parlé à Salon d’un effort particulièrement célèbre pour comprendre exactement où va cette rivière énigmatique.
“Ils ont mis des informations sur les balles de ping-pong et les ont laissées flotter dans le ruisseau pour que d’autres personnes les trouvent”, se souvient Gilman. “Ils n’ont jamais été retrouvés.”
“Cette zone dans laquelle nous nous trouvons, c’était une exploitation minière de calcaire que nous creusions le long de toute la colline”, a déclaré Gilman à Salon. Il a expliqué comment la caverne où nous menions l’entretien était autrefois une carrière de calcaire active jusqu’à ce que les ouvriers de la carrière découvrent la rivière perdue et des cavernes spacieuses en 1883. À la fin du siècle, les cavernes étaient une attraction touristique majeure dans la région. Une pièce particulièrement spacieuse et aux couleurs vives, la chapelle de cristal, était fréquemment le lieu d’événements sociaux majeurs. Aujourd’hui encore, les Lost River Caverns sont l’un des sites naturels déterminants de la vallée de Lehigh, et de nombreux résidents de longue date y ont un lien personnel. (Dans mon cas, un de mes amis du lycée, Adam Hollingsworth, y fait des visites enthousiastes.) Pourtant, le mystère de la destination de la rivière perdue demeure, contrecarrant l’ingéniosité humaine à chaque tournant. La tentative la plus célèbre pour trouver son origine s’est produite en 1930. , se souvient Gilman. C’est à ce moment-là que les scientifiques ont envoyé des balles de ping-pong avec un colorant rouge en aval “pour trouver la destination de la rivière”.
“Les balles de ping-pong couleraient en aval, évidemment, alors ils ont mis des informations sur les balles de ping-pong et les ont laissées flotter dans le ruisseau pour que d’autres personnes les trouvent”, se souvient Gilman. “A ma connaissance, ils n’ont jamais été retrouvés. Il se peut qu’il y ait quelque part une chambre remplie de balles de ping-pong.”
La vallée de Lehigh n’est pas la seule rivière “perdue”, aujourd’hui ou historiquement. L’empereur romain Néron était fasciné par le Nil, qui, bien qu’étant le plus long fleuve du monde, avait une origine inconnue jusqu’à relativement récemment. Déterminé à percer ce mystère – d’autant plus que leur contrôle sur le Nil était la clé du contrôle de l’empire romain sur l’Afrique du Nord – Néron organisa des expéditions sur le fleuve en 60-61 après JC. Finalement, ils se sont retrouvés coincés dans le Sudd, une région marécageuse géante du Soudan du Sud. Il faudra des siècles pour que les explorateurs découvrent enfin sa destination en tant que lac Victoria, à plus de 6 600 milles au sud de l’endroit où le Nil se jette dans la mer Méditerranée.
À l’extrémité nord de l’ancien Empire romain, on pouvait trouver des dizaines de rivières souterraines sortant de la Tamise en tant qu’affluents directs et indirects. Aujourd’hui, la plupart d’entre eux ont été dissimulés. C’est peut-être pour le mieux, car pendant des siècles, ils ont été utilisés par les Anglais médiévaux pour l’évacuation des eaux usées. Aux États-Unis, il existe de célèbres rivières perdues de l’Idaho à l’Indiana. Celui de l’Idaho est connu sous le nom de Big Lost River parce que, de par son nom, son écoulement de surface finit par pénétrer dans la Terre elle-même, disparaissant dans l’aquifère de la rivière Snake près de la communauté d’Arco dans l’Idaho. Pendant ce temps, la rivière perdue la plus connue de l’Indiana prend sa source dans le canton de Vernon, dans le comté de Washington, mais est principalement souterraine. Parce qu’il y a tellement de cavernes souterraines et de dolines dans la région, elle n’a jamais été entièrement explorée, et en tant que telle, la rivière perdue pourrait avoir des dizaines de ramifications couvrant des centaines de kilomètres.
Bien sûr, il n’est pas nécessaire d’aller dans des rivières perdues bien connues pour les trouver. Gilman lui-même a partagé l’une de ses propres expériences préférées en ce qui concerne les rivières perdues autres que la sienne.
“J’en ai aussi vu un autre dans le Wyoming qui faisait partie de la chaîne de Wind River”, se souvient Gilman avec enthousiasme. “Vous pouviez réellement voir cette eau couler et disparaître dans le sol. Et puis, je pense que c’était peut-être à une centaine de mètres en aval, elle est remontée à la surface.”
