Statistiquement parlant, plus Les personnes les plus éduquées ont tendance à peser moins. Mais cette corrélation seule ne nous apprend pas grand-chose – on pourrait faire un jeu de société en trouvant des explications plausibles. Peut-être que la raison en est que les personnes plus instruites ont accès à des aliments plus sains. Peut-être est-ce parce que les personnes qui sont victimes d’intimidation à cause de leur poids sont plus susceptibles de quitter l’école. Ou peut-être que les personnes qui peuvent se permettre de payer les frais d’inscription à l’université et celles qui peuvent se permettre de s’abonner à une salle de sport sont une seule et même personne.
En 2015, une étude Nature Genetics a introduit une nouvelle possibilité surprenante : Peut-être que le poids et l’éducation sont si intimement liés parce qu’ils partagent certaines des mêmes racines génétiques. À l’aide d’énormes collections de données génétiques, les auteurs de l’étude ont recherché des paires de traits qui étaient corrélés aux mêmes gènes. Pour chaque paire, ils ont calculé une mesure appelée “corrélation génétique”, qui quantifie la similarité entre l’ensemble des gènes liés à un trait et ceux liés à un autre trait. Quelques paires de caractéristiques sont apparues comme présentant des corrélations génétiques significatives, notamment l’indice de masse corporelle (IMC) et le nombre d’années d’études, ainsi que des paires plus évidentes, comme la dépression et l’anxiété, ou le diabète de type 2 et la glycémie. (Les chercheurs ont depuis tenté d’expliquer le lien génétique apparent entre le poids et l’éducation en suggérant que les personnes génétiquement prédisposées à être de meilleurs décideurs, et qui ont vraisemblablement du succès en classe, sont plus susceptibles d’adopter des modes de vie sains).
Comparées à des explications comportementales plus simples, ces explications génétiques peuvent sembler farfelues. Mais les données semblent offrir peu d’autres alternatives. Les gènes, après tout, ont une primauté incontestable. Si les mêmes gènes sont associés à l’éducation et à l’IMC, il va de soi que ces caractéristiques doivent avoir des racines biologiques entrelacées.
Maintenant, une nouvelle étude dans Science montre que cette idée est illusoire. Elle suggère que les généticiens doivent également prendre en compte ce qui vient… avant les gènes des personnes : leurs parents. Même si deux traits sont statistiquement associés aux mêmes gènes, ils peuvent ne pas avoir de véritable chevauchement génétique : Ce même schéma peut également apparaître si les personnes possédant ces traits ont tendance à s’accoupler entre elles. (C’est ce qu’on appelle “l’accouplement assortatif entre traits”).
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Par exemple, les personnes ayant fait de longues études, qui sont susceptibles d’appartenir à une classe sociale supérieure, ont tendance à rechercher des partenaires qui affichent des marqueurs de statut social comme un faible IMC, et vice versa. Leurs enfants auront alors des gènes liés à la fois à un niveau d’éducation élevé et à un faible poids. Si cela se produit de manière répétée dans une population, les deux caractéristiques sembleront partager certaines des mêmes causes génétiques, car les caractéristiques et les gènes coexisteront si fréquemment. En réalité, ils auront été hérités de différents côtés de la famille.
Les corrélations génétiques sont devenues un outil populaire en raison de ce qu’elles semblent suggérer sur la biologie sous-jacente d’une paire de traits, explique Richard Border, chercheur postdoctoral en neurologie et en informatique à l’Université de Californie à Los Angeles et auteur principal de l’étude. Mais l’accouplement assortatif entre caractères remet en question ces déductions. “Il s’agit essentiellement d’un moyen de briser cette logique”, explique M. Border.
Border et ses collègues ne sont pas les premiers à évoquer la possibilité de fausses corrélations génétiques. Lorsqu’ils conçoivent des études, les généticiens peuvent contrôler les effets de facteurs tels que les caractéristiques parentales et l’environnement de l’enfance en comparant des personnes qui ont ces éléments en commun, c’est-à-dire des frères et sœurs. Au début de cette année, le généticien statisticien Laurence Howe et une équipe de chercheurs ont fait exactement cela. Lorsque Howe a comparé des frères et sœurs entre eux, il n’a observé aucune corrélation génétique entre l’IMC et les années d’études. D’une manière ou d’une autre, ce sont les parents, et non les gènes eux-mêmes, qui ont fait en sorte que le poids et l’éducation semblent génétiquement liés.
