L’histoire d’amour de Juli Berwald avec les coraux a commencé lorsqu’elle a vu son premier récif à l’université – et cela a changé sa vie. Hypnotisée par la beauté de ces animaux sous-marins, elle s’est lancée dans des études de biologie marine et a fini par obtenir un doctorat.
Mais les événements l’ont éloignée de la mer et de la recherche océanographique. Installée à Austin, au Texas, elle est devenue rédactrice scientifique. Des années plus tard, lors d’un voyage en famille aux Caraïbes, elle plonge à nouveau sous la surface de l’eau. Cette fois, elle n’est pas accueillie par des couleurs vibrantes et une vie foisonnante, mais par l’horreur tranquille d’un récif mort.
Toutes les nouvelles qu’elle avait lues sur le blanchiment des récifs et la myriade de pressions environnementales auxquelles sont soumis les coraux lui sont apparues viscéralement. La douleur de cette expérience est restée gravée dans son esprit, ainsi qu’un regain d’intérêt pour l’avenir des récifs coralliens de la planète.
Elle a canalisé tout cela dans un nouveau livre, “Life on the Rocks”, qui traite de la recherche de solutions et de la science à l’origine de “pépites d’espoir”, même si le pronostic est sombre pour les coraux. Les trois quarts des récifs de la planète ont déjà été endommagés par le réchauffement des eaux océaniques. Le changement climatique constitue une menace existentielle pour les coraux, tout comme d’autres activités humaines.
Le livre est également fermement ancré dans le temps. Au cours des années que Berwald a consacrées à la recherche et à l’écriture, sa propre vie a également connu des hauts et des bas. L’histoire du corail est entrelacée avec le récit de la fille de Berwald qui souffre d’une maladie mentale, d’une pandémie mondiale qui bouleverse la vie dans le monde entier, et d’une nation qui s’indigne du meurtre de George Floyd et de la violence permanente contre les Noirs américains.
Berwald a d’abord hésité à inclure tous ces fils, mais elle a réalisé que le changement climatique, la justice raciale et la santé sont fermement liés. Et parfois, dit-elle, nous oublions que la science n’est pas séparée du reste de la vie.
“Les scientifiques sont affectés par les enfants malades et les événements politiques, et je pense que nous rendons un mauvais service à la science lorsque nous ne la considérons pas comme faisant partie de ce qu’est l’être humain”, a-t-elle déclaré. Le Révélateur.
Nous lui avons demandé si les efforts de restauration pouvaient être étendus, pourquoi l’océan a besoin d’une agence de publicité et ce qui lui donne de l’espoir.
Vous vous intéressez à la vie océanique depuis longtemps. Pourquoi un livre sur le corail et pourquoi maintenant ?
J’ai grandi dans le Midwest, et la première fois que j’ai vraiment réalisé qu’il y avait un océan sur cette planète, c’était à l’université. Je suis allé en Israël et j’étais malheureux avec le programme que je suivais. Il y avait un cours d’écologie marine proposé pendant une semaine dans la mer Rouge, alors je me suis inscrit sur un coup de tête.
Quand j’ai mis ma tête dans l’eau pour la première fois et que j’ai vu du corail, je n’arrivais pas à croire que nous vivions sur la même planète que ces animaux. Et ceux-ci étaient animaux qui construisaient ces forêts, mais c’était comme des terres de fées. L’incroyable diversité de forme et de texture que j’ai vu – ça vous change à jamais.
Je suis tombé amoureux de l’océan à cause du corail. Et puis, bien sûr, votre carrière ne vous mène pas toujours exactement là où vous le souhaitez. Je pensais étudier la biomécanique des coraux parce que j’étais diplômée en mathématiques, mais ça n’a pas marché. J’ai plutôt étudié l’imagerie par satellite.
Parfois vous devez laisser quelque chose derrière vous dans votre vie. Et c’est ce que j’ai fait. Mais après mon livre Spinelesssur les méduses, est sorti en 2019, j’avais en quelque sorte trouvé un public. J’ai décidé avec beaucoup d’appréhension que je devais revenir au corail parce que c’est vraiment le premier grand écosystème de notre planète qui est menacé par le changement climatique d’une manière très critique et existentielle.
Je voulais vraiment y retourner et voir comment ces animaux – ces grands écosystèmes dont je suis tombée amoureuse – se portent. Quel est l’espoir et quelle est la réalité de ce à quoi ils sont confrontés ?
Quelles sont, selon vous, les plus grandes menaces qui pèsent sur les récifs coralliens ?
Le changement climatique est certainement le premier sur la liste. Si nous ne nous occupons pas du changement climatique, les récifs coralliens auront de gros problèmes à affronter. Il faut dire que les généticiens découvrent des quantités incroyables de diversité génétique sur les récifs, et nous ne savons pas encore dans quelle mesure cela leur permettra de s’adapter à ce futur monde plus chaud.
Un autre problème majeur est la qualité de l’eau. Le corail a évolué dans des eaux tropicales où il n’y a pas beaucoup de nutriments. Mais lorsque nous avons commencé à fertiliser les terres et à avoir plus de gens, ce qui a créé des problèmes d’assainissement, il y a maintenant plus de nutriments dans les régions tropicales et le corail a du mal à les tolérer. Cela a conduit à toute une série de maladies qui ont éliminé beaucoup de coraux.
L’autre problème est la surpêche et la pêche illégale, qui déstabilisent les écosystèmes. Mais les pratiquescomme la pêche à l’explosif, la pêche au cyanure et le simple fait de traîner des filets et des ancres sur les récifs peuvent également endommager physiquement ces derniers.
Quel est le rôle des algues dans les récifs coralliens, et comment cela évolue-t-il avec le réchauffement des eaux ?
La raison pour laquelle les coraux peuvent exister et créer ces écosystèmes incroyablement riches dans les régions tropicales est qu’ils forment cette alliance étonnante avec les algues qui vivent dans leurs tissus. Ces algues font de la photosynthèse et donnent jusqu’à 90 % du sucre qu’elles produisent directement au corail.
Cela donne au corail cette incroyable source d’énergie, et avec ça ils créent les grands récifs calcaires partout.
Mais ce qui se passe, c’est que lorsque la température de l’eau augmente de quelques degrés pendant quelques semaines, cette alliance se brise. Et c’est ce qu’est le blanchiment – la couleur du corail provient des algues, et sans les algues, les coraux sont tout simplement clairs.
La question de savoir pourquoi l’alliance se brise est un domaine de recherche très actif. Nous ne savons même pas qui actionne l’interrupteur, lequel passe en premier. Est-ce le corail qui met l’algue dehors ? Ou est-ce l’algue qui dit : “A plus, je n’aime pas être dans cet animal stressé” ?
Ce qui est cool, c’est qu’il s’avère que le corail peut faire des alliances avec plusieurs sortes d’algues différentes, et ce que les scientifiques ont trouvé, c’est qu’après le blanchiment, parfois une espèce différente d’algues va coloniser le corail. Certaines de ces espèces ont une meilleure tolérance thermique et peuvent donc rester dans le corail dans des conditions plus chaudes. Mais certaines de ces nouvelles algues sont en fait plus égoïstes et elles nourrissent le corail avec moins de sucre. Il y a donc beaucoup de compromis à faire.
Il se pourrait que le corail puisse survivre avec ces sources d’énergie plus limitées jusqu’à ce que nous soyons capables de faire face au changement climatique. Il se peut aussi que certains coraux puissent passer à ces nouvelles algues et d’autres pas. Il y a beaucoup de possibilités, mais c’est ce que les scientifiques appellent une “pépite d’espoir”. C’est vraiment une histoire en évolution qui est fascinante.
Vous avez visité des projets dans le monde entier axés sur la restauration des récifs. Lequel d’entre eux vous a semblé particulièrement prometteur… et évolutif ?
La question de l’évolutivité est la plus difficile, car les récifs sont énormes. La Grande Barrière de Corail est plus grande que l’Italie. Quand on pense à restaurer quelques hectares, et qu’on compare cela à la taille de l’Italie, on se rend compte de l’ampleur du problème.
Mais un endroit où j’ai vu beaucoup d’espoir, c’est en Indonésie, avec un projet de Mars, la société de barres chocolatées. C’est en plein milieu du triangle corallien, qui est le lieu de la plus grande diversité de coraux au monde. Il se situe entre les Philippines, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et l’Indonésie. Il y a environ 400 ou 500 espèces de corail qui vivent dans cette région, comparé aux Caraïbes où il y en a environ 40.
Le problème dans cette partie de l’Indonésie est la pêche à l’explosif, où les pêcheurs, poussés par la pauvreté, utilisent des explosifs pour ramasser les poissons, et cela détruit le corail. Même si c’est illégal, j’ai entendu une ou deux bombes exploser chaque fois que je plongeais. Mais Mars, qui y a des usines de chocolat, a voulu faire quelque chose pour ramener les récifs coralliens dans cette région.
Ils ont créé une structure de barres d’armature très simple qui est à peu près aussi grande que si vous mettiez vos bras en cercle. Elle a six pieds et vous attachez des morceaux de coraux cassés à chacun des pieds à certains endroits. Puis vous en mettez tout un tas, 100, 200 ou 300 ensemble sous l’eau, et vous les fixez sur ces récifs qui sont devenus des décombres.
Au bout de 18 mois, les coraux repoussent, et au bout de trois ans, vous ne pouvez même plus voir les structures de barres d’armature. Et on a l’impression d’avoir un récif très vivant, très beau, très complexe. Le coût par corail planté est d’environ 1 à 2 dollars, ce qui est un bon chiffre car il faut replanter des centaines de milliers de coraux pour rendre un récif sain.
Puis dans les Caraïbes, beaucoup de coraux ne se reproduisent pas comme ils le devraient pour se maintenir. Il y a donc des projets intéressants qui se déroulent avec des fertilisations massives en laboratoire, comme ces énormes orgies, où ils collectent le frai des coraux. Puis ils les mélangent tous ensemble et on obtient ces larves qu’ils plantent sur des pièces de céramique en forme de Tinkertoy.
Puis ils protègent le corail et les laissent déposer leurs petits squelettes de bébé et devenir assez grands pour avoir une meilleure chance de survie une fois qu’ils sont mis sur le récif. Ils sont capables de replanter des dizaines de milliers de coraux à la fois. Ces projets sont toujours en cours, mais on peut espérer que cela aidera à augmenter la quantité de corail.
Dans le passé, nous avons en quelque sorte juste regardé conservation dans l’océan, comme “protégeons les régions et l’océan reviendra”. Mais les scientifiques ont réalisé que les coraux sont dans des conditions si difficiles, et que c’est un moment si critique pour eux, que nous devons…sortir activement et faire des choses pour rendre le récif plus sain. [while efforts are ongoing to fight climate change].
Dans le même temps, les coralliens recherchent activement des souches génétiques plus résistantes aux changements thermiques qui se produisent.
Il semble que le changement climatique fasse l’objet de plus de reportages et d’inquiétudes, du moins en ce qui concerne ce qui se passe sur terre. L’histoire de ce qui se passe dans l’océan est-elle suffisamment bien transmise ?
Je dirais que non. Dans le livre, l’une des personnes que je suis est Richard Vevers, qui est dans le documentaire… Chasing Coral, qui suit les terribles blanchiments de coraux en 2016 et 2017. C’est un publicitaire qui a créé une agence de publicité, l’Ocean Agency, pour informer les gens de ce qui arrive aux coraux.
En le suivant, j’ai pu constater sa frustration à essayer de faire comprendre aux gens à quel point la situation est catastrophique, et aussi à quel point le corail est important en tant qu’écosystème. Les chiffres sont stupéfiants. Un quart de toutes les espèces marines dépendent du corail à un moment ou à un autre de leur vie. Et entre un demi-milliard et un milliard de personnes dépendent des écosystèmes coralliens pour leur principale source de protéines.
Il est tellement frustré que certains considèrent le corail comme une cause perdue et lèvent les bras au ciel. Et que les politiciens ne prennent pas le changement climatique aussi sérieusement qu’ils le devraient. Je lui ai récemment parlé de ce qui suit [international global climate meeting] COP 27, qui aura lieu à Sharm El-Sheikh, en Égypte. C’est au bord de la barrière de corail que je suis tombé amoureux des coraux pour la première fois.
Ces coraux – leur vie, leur avenir – seront décidés à quelques kilomètres de là, sur terre, par des gens assis dans ces salles de congrès. Richard veut emmener les gens de cette réunion sur ce récif pour leur dire : “Voici littéralement ce qui est en jeu ici.”
