Ted Shepherd, climatologue à l’université de Reading au Royaume-Uni, sait ce que c’est que d’arriver dans une station de ski et de constater que la neige est partie en vacances ailleurs. Ce Noël, il est allé en Suisse avec sa femme et sa famille. “Elle aime toujours aller skier, mais nous ne pouvions pas vraiment le faire”, dit-il, se souvenant d’une station où il était possible de skier en altitude, mais où les gens faisaient la queue pendant 45 minutes pour prendre le téléphérique jusqu’aux pistes ou pour redescendre une fois leurs descentes terminées. “C’est de pire en pire”, dit-il en parlant de l’impact du changement climatique sur le ski européen.
Face à la chaleur de l’hiver, il est temps pour l’industrie du tourisme de ski de prendre le changement climatique au sérieux, déclare Rob Stewart de Ski Press, une société de relations publiques. “Ce genre d’événements météorologiques inhabituels semble se produire plus régulièrement”, dit-il en rappelant qu’il avait l’habitude de grimper et de marcher sur certains glaciers il y a 25 ans, qui ont depuis été touchés par la hausse des températures. “Ils ne font pas que fondre, ils ont disparu”, dit-il.
Et même s’il admet que la communauté des skieurs a peut-être fait “un peu l’autruche” sur le changement climatique par le passé, il affirme que cela a changé et que les stations n’ont d’autre choix que de s’adapter au monde changeant dans lequel elles opèrent. Mais compte tenu de la nécessité d’obtenir des conditions optimales pour la fabrication de la neige – et des coûts considérables – le recours aux canons à neige n’est pas nécessairement la solution.
Shepherd souligne qu’en plus d’être gourmande en énergie, la neige artificielle nécessite des quantités importantes d’eau, une ressource qui devrait se raréfier. De plus, le fonctionnement de centaines, voire de milliers de ces machines coûte très cher. Malgré la récente hausse des prix de l’énergie en Europe, M. Stewart affirme que les stations de ski qu’il a interrogées à ce sujet n’ont pas signalé de difficultés financières liées à la fabrication de neige de culture. Clopath ajoute que Laax a été protégé du choc des factures grâce à un contrat à long terme avec le fournisseur de la station, qui fixe ses tarifs énergétiques jusqu’en 2024. “Nous avons bon espoir que lorsque nous devrons acheter en 2024, que les prix baissent”, dit-il.
D’autres stations de ski, cependant, ne peuvent pas faire appel aux armées de machines à neige de Laax, et s’adaptent donc d’une autre manière. Le Pays de Gex, dans le Jura français, a souffert à des altitudes inférieures à 1 700 mètres ces dernières semaines. En l’absence de neige, il a proposé aux voyageurs du VTT, du parapente, des pistes de poney et deux nouvelles activités : un toboggan sur rails et une immense tyrolienne.
“Je pense que c’est l’avenir de cette montagne”, déclare Bruno Bourdat, directeur de l’office du tourisme, suggérant que la station devra s’habituer à offrir un éventail d’alternatives lorsque le ski n’est pas possible. Il rappelle que le Pays de Gex dispose d’enneigeurs, mais que les conditions ne sont pas toujours favorables à leur utilisation.
L’autre solution est tout simplement de skier ailleurs. Alors que les Alpes ont été mises à l’épreuve au cours du dernier mois environ, la neige a été très bonne dans les stations de ski de Norvège, du Japon et de certaines régions d’Amérique du Nord, note M. Stewart. En fait, certaines stations de ski qui ont tendance à être particulièrement froides à cette époque de l’année pourraient même avoir plus de neige à l’avenir, affirme M. Shepherd. Le point idéal pour les chutes de neige se situe entre -10 et -1 degrés Celsius, et le réchauffement des températures pourrait faire entrer de nouvelles zones dans cette fenêtre. “Soit vous vous déplacez vers le haut de la montagne pour atteindre des températures plus basses, soit vous vous déplacez vers le nord”, explique M. Shepherd.
Les signes que le ski est en train de changer sont partout, où que l’on regarde. Même les vols fréquents et la consommation ostentatoire qui ont été, à tort ou à raison, un stéréotype du passe-temps pourraient disparaître alors que l’industrie s’efforce de rester culturellement acceptable dans l’Anthropocène, suggère Shepherd. Cela pourrait signifier une nouvelle vision de la nature et de la façon dont nous nous en délectons.
Et les stations de ski, quelle que soit la profondeur de leurs poches ou la taille de leurs canons à neige, ne peuvent pas retenir les marées montantes. Comme le dit Shepherd : “Essayer de lutter contre le temps, je pense, sera une bataille perdue d’avance.”
