Le télescope spatial Hubble a récemment capturé l’apparition de plusieurs “rayons” asymétriques s’élevant au-dessus des anneaux de Saturne, marquant un changement de saison à venir pour la géante gazeuse aux anneaux. Les rayons sont constitués de particules de glace chargées bombées et éloignées du reste des anneaux. Les chercheurs ne savent pas exactement ce qui cause les rayons, mais ils soupçonnent que cela a quelque chose à voir avec les puissants champs magnétiques de la planète.
Ce n’est pas la première fois que les rayons sont observés. Ils ont été découverts dans les années 1980 par les missions Voyager, et plus récemment, le vaisseau spatial Cassini a capturé les phénomènes de près. Depuis la fin de la mission Cassini en 2017, les observations du système saturnien ont été largement réalisées à distance à l’aide de Hubble et d’autres télescopes terrestres. Les observations récentes de Hubble, capturées en septembre dernier, marquent le début d’un nouveau cycle de rayons.
A présent, nous savons que les rayons sont un phénomène saisonnier. Comme la Terre, Saturne parcourt une année de quatre saisons en fonction de son inclinaison, bien qu’il faille environ trente années terrestres pour terminer un cycle en raison de l’orbite plus éloignée de Saturne. Les rayons ont tendance à se produire autour de l’équinoxe, lorsque les anneaux sont bordés par le Soleil, et s’estompent à l’approche des solstices d’été ou d’hiver.
Saturne atteindra son équinoxe d’automne le 6 mai 2025. Les récents rayons photographiés par Hubble sont parmi les premiers de la saison, et ils deviendront plus fréquents à l’approche de l’équinoxe.
La principale théorie expliquant les rayons (qui ressemblent parfois plus à des gouttes qu’aux lignes radiales que nous associons traditionnellement aux rayons) concerne le champ magnétique de Saturne. Le vent solaire interagit constamment avec le champ magnétique, produisant des aurores sur Saturne comme celles que nous voyons sur les pôles de la Terre. Un effet similaire peut expliquer les rayons.
Lorsque les anneaux sont bordés par le Soleil, la plus petite des particules glacées qui composent les anneaux de Saturne peut capter une charge électrique, qui les éjecte temporairement vers le haut et loin du reste du matériau de l’anneau.
“Malgré des années d’excellentes observations de la mission Cassini, le début et la durée précis de la saison des rayons sont encore imprévisibles, un peu comme prédire la première tempête pendant la saison des ouragans”, a déclaré la scientifique planétaire de la NASA Amy Simon.
On ne sait pas si un phénomène similaire se produit dans les anneaux autour d’Uranus ou de Neptune, qui sont plus faibles et plus éloignés.
Pour mieux comprendre les rayons et les autres variations saisonnières de l’atmosphère de Saturne, les chercheurs doivent continuer à collecter des données sur des décennies, permettant de documenter les changements à long terme du système. Afin de continuer à construire un tel ensemble de données en l’absence de Cassini, le programme Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) de la NASA surveille régulièrement la planète aux anneaux à l’aide de Hubble, et continuera de le faire tant que le vénérable télescope spatial en sera capable.
