Deux fois par an, le télescope spatial Hubble tourne son regard puissant sur les planètes géantes du système solaire externe, étudiant leurs sommets nuageux et leurs systèmes météorologiques. Avec le programme Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), Hubble nous fournit ces vues et fournit également des rapports météorologiques sur ce qui se passe. Voici un rapport mis à jour et de nouvelles images des surfaces orageuses de Jupiter et d’Uranus.
Selon Hubble, les prévisions pour Jupiter continuent d’être orageuses, en particulier aux basses latitudes nord. Au cours de la dernière décennie seulement, une chaîne importante de tempêtes s’est formée, créant ce qu’on appelle une «rue vortex», qui est particulièrement visible sur l’image du 12 novembre 2022. Il s’agit d’un schéma de vagues d’anticyclones et de cyclones imbriqués, «verrouillés ensemble comme dans une machine à engrenages alternés se déplaçant dans le sens des aiguilles d’une montre et dans le sens inverse des aiguilles d’une montre », selon des scientifiques planétaires. La NASA dit que si les tempêtes se rapprochent suffisamment les unes des autres, elles pourraient fusionner en une tempête encore plus grande que la célèbre grande tache rouge de Jupiter. Ces tempêtes n’ont éclaté que récemment, car dans les années 1990 et au début des années 2000, ces types de tempêtes n’existaient pas. Mais ces tempêtes semblent devenir plus actives au fil du temps, et les fortes différences de couleur indiquent que Hubble voit également différentes hauteurs et profondeurs de nuages.
Le point noir sur le côté ouest de Jupiter provient de la lune Io, qui est visible sous la forme d’une sphère orange près du centre de Jupiter. Si vous zoomez sur la version pleine grandeur de cette image, trouvée ici, vous verrez que la résolution de Hubble est si nette que vous pouvez distinguer la surface orange tachetée d’Io, qui provient des nombreux volcans actifs.
Dans l’image la plus récente du 6 janvier 2023, la grande tache rouge apparaît parfaitement. La NASA dit que bien que ce vortex soit assez grand pour avaler la Terre, il a en fait rétréci et est maintenant la plus petite taille qu’il ait jamais été sur des enregistrements d’observation datant de 150 ans.
Juste en dessous et à droite du GRS, on peut voir Ganymède, la lune glacée de Jupiter.
Pourquoi cette vue de Jupiter est-elle plus petite que l’image d’il y a quelques mois à peine ? Jupiter était à 130 350 km (81 000 miles) plus loin de la Terre (et de Hubble) lorsque la photo a été prise.
Passant à Uranus, Hubble a observé un vaste système de tempête au pôle nord de cette planète qui s’éclaire chaque année à mesure que la planète approche du pic de l’été dans son hémisphère nord. Bien sûr, Uranus est inclinée sur le côté, et donc le pôle nord se trouve là où se trouverait l’équateur sur les autres planètes de notre système solaire.
En comparant les images de 2014 à cette dernière image prise le 10 novembre 2022, ce système de tempête géant couvre désormais un grand pourcentage de la planète. La NASA dit qu’à l’équinoxe uranien en 2007, aucun pôle n’était particulièrement brillant. Maintenant, les astronomes planétaires tentent de discerner comment et pourquoi cette tempête polaire continue de se développer. Cela pourrait impliquer divers effets atmosphériques, de la circulation, des propriétés des particules et des processus chimiques, qui contrôlent la façon dont la calotte polaire atmosphérique change avec les saisons.
À l’approche du solstice d’été du nord en 2028, la calotte pourrait encore s’agrandir et devenir plus lumineuse, et sera dirigée directement vers la Terre, permettant une bonne vue sur le pôle nord. De plus, le système d’anneaux, bien visible ici, apparaîtra alors de face. Cela fournira des vues nouvelles et uniques des anneaux.
Ces vues Hubble des géantes gazeuses du système solaire complètent les observations des engins spatiaux visitant ces mondes, comme Juno, actuellement en orbite autour de Jupiter. Lorsque la mission Cassini – qui a plongé dans Saturne en 2017 – était en orbite autour du système de Saturne, les astronomes pouvaient comparer les vues de Hubble et de Cassini, fournissant plus d’informations. De plus, les planétologues peuvent regarder en arrière les images des sondes Voyager 1 et 2, qui ont survolé collectivement les quatre planètes géantes entre 1979 et 1989, et les comparer avec les images récentes de Hubble pour suivre les changements au fil du temps de la météo sur les planètes à l’extérieur. Système solaire.
