La fusée européenne Ariane-5 a effectué sa dernière mission de lancement, laissant le continent dans une position difficile car son véhicule spatial de remplacement est toujours en développement.
Le dernier vol de la fusée a décollé du port spatial européen en Guyane française à 22h00 UTC le 5 juillet, plaçant avec succès deux charges utiles sur leurs orbites prévues – le satellite de communication expérimental Heinrich Hertz de l’agence aérospatiale allemande DLR et le satellite de communication français Syracuse 4b.
Il s’agissait de la 117e sortie d’Ariane-5 depuis sa mise en service en 1996. Elle a accompli de nombreuses missions commerciales et institutionnelles européennes telles que Rosetta de l’ESA, les satellites de navigation Galileo ou encore le télescope spatial James Webb.
Récemment, la fusée a également lancé la mission Juice de l’ESA pour surveiller Jupiter et ses lunes.
Au total, Ariane-5 a lancé plus de 230 satellites en orbite au cours de sa période d’exploitation.
L’Agence spatiale européenne prévoit de poursuivre l’héritage de la fusée pour répondre aux nouvelles exigences de lancement avec Ariane-6, la fusée de nouvelle génération de la famille Ariane.
Le programme Ariane est au cœur du transport spatial européen depuis plus de 40 ans, chacune de ses itérations de fusées les plus puissantes étant capable de transporter des satellites plus lourds.
Ariane-6 devrait transporter plus de charge utile à moindre coût et voler plus souvent, a noté l’ESA, mais elle pourrait ne pas faire ses débuts avant l’année prochaine.
Cela laisse l’Europe dans une situation difficile, d’autant plus qu’elle n’utilise plus les fusées russes Soyouz au milieu de la guerre en Ukraine.
Les satellites européens se sont plutôt tournés vers les États-Unis pour les lancements.
Par exemple, le télescope spatial Euclid a été lancé samedi dernier sur une fusée SpaceX Falcon-9 depuis la Floride.
Le mois dernier, le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a reconnu qu’il y aurait une lacune temporaire dans la capacité de lancement en Europe, marquant la période entre le dernier vol d’Ariane-5 et le début du service d’Ariane-6.
Il a déclaré qu’Ariane-6 poursuivra un service inestimable.
« C’est un accès garanti à l’espace pour l’Europe. Parce que cela rend possible que nous ayons des satellites de navigation, des satellites de communication et des satellites d’observation de la Terre – tous les satellites dont nous avons besoin dans la vie quotidienne. Sans ces fusées, ils ne pourraient pas voler », a déclaré M. Aschbacher.
