Les experts en santé publique continuent de sonner l’alarme concernant une maladie aviaire hautement contagieuse qui s’est rapidement propagée à travers le monde. Le virus – connu sous le nom de H5N1 ou familièrement, la grippe aviaire – a causé des problèmes importants au cours de l’année écoulée, engendrant une “panzootique” ou une pandémie chez les animaux. La catastrophe en évolution contribue à la pénurie commerciale d’œufs et tue de grandes quantités d’animaux sauvages et d’élevage industriel – et quelques centaines d’humains.
Il y a eu 873 cas humains de H5N1 depuis 2003, mais on estime que 53 % ont été mortels.
Fidèle à son nom, les symptômes de la grippe aviaire ressemblent à ceux de la grippe, ce qui signifie une forte fièvre, de la toux, des maux de gorge, des douleurs musculaires, de la diarrhée et une pneumonie. Non seulement le virus se propage facilement, mais il peut déclencher une maladie grave et a un taux de mortalité élevé chez l’homme – bien plus élevé que le COVID-19.
Il y a eu 873 cas humains de H5N1 depuis 2003, mais on estime que 53 % ont été mortels, ce qui est comparable à certaines épidémies d’Ebola. COVID a un taux de mortalité estimé à 1%, tandis que la grippe saisonnière est de 0,1 à 0,2%. Ces taux peuvent changer avec le contexte, ils ne sont donc pas toujours une bonne mesure du risque, mais ils nous disent quelque chose sur la gravité de la maladie.
Alors que de plus en plus de cas sont signalés dans un plus grand nombre de pays, le H5N1 a alarmé les experts en santé publique. Certains ont exhorté les gouvernements à stocker des vaccins contre la grippe pour toutes les souches et à commencer des essais cliniques testant de nouvelles défenses contre l’agent pathogène. Le Dr Sylvie Briand, directrice de la préparation et de la prévention des épidémies et pandémies à l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a qualifié la situation de “préoccupante” le 24 février, notamment l’augmentation des infections chez les mammifères. “L’OMS prend au sérieux le risque de ce virus et appelle tous les pays à une vigilance accrue”, a déclaré Briand.
Au Pérou, par exemple, les responsables de la santé ont signalé la mort de 585 otaries à la mi-février. Au 3 mars, ce nombre était passé à près de 3 500, ce qui représente environ 3,3 % de la population totale d’otaries du pays, selon BNO News. La mort de 63 000 oiseaux, dont des pélicans, des fous et des guanayes, a également été signalée.
Des pays voisins ont également été touchés, dont l’Argentine, qui a détecté son premier cas dans une ferme industrielle le 1er mars, en réagissant en suspendant immédiatement toutes les exportations de volaille.
Mais d’autres pays, de l’Espagne au Chili en passant par l’Estonie et l’Écosse, ont tous divulgué leurs propres cas. Aux États-Unis seulement, 47 États ont connu des épidémies de grippe aviaire dans les exploitations avicoles au cours de l’année écoulée, ce qui a entraîné l’euthanasie de près de 60 millions d’oiseaux pour éviter une propagation ultérieure.
L’agent pathogène n’est pas nouveau. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, des rapports du nord de l’Italie en 1878 décrivent une “peste aviaire” qui aurait pu être le H5N1. Ce n’est qu’en 1955 que le virus a été officiellement identifié comme un virus de la grippe de type A. En 1996, le sous-type H5N1 a été identifié pour la première fois chez des oies d’élevage dans le sud de la Chine et une épidémie chez l’homme s’est produite à Hong Kong l’année suivante. Dix-huit personnes ont été infectées et six sont décédées. (Le nom H5N1 fait référence à la combinaison de deux protéines appelées hémagglutinine et neuraminidase.)
L’analyse génétique d’une épidémie dans un élevage de visons espagnols en octobre a révélé que le virus avait détecté au moins une mutation qui favorise la propagation de mammifère à mammifère.
Depuis lors, les experts en santé publique sont parfaitement conscients que le H5N1 pourrait causer de gros problèmes s’il devait se propager à grande échelle. Malgré une poignée de cas au fil des décennies, cela n’a pas été le cas. Bien qu’il ne soit pas exclu que la grippe aviaire puisse déclencher une pandémie chez l’homme, les experts disent que nous sommes encore à quelques pas de l’évolution du virus pour que cela se produise. Néanmoins, chaque infection est une autre opportunité pour une mutation qui pourrait inverser la tendance.
Ce n’est pas une simple spéculation; une telle chose s’est produite avec le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19. Comme le SRAS-CoV-2 a infecté de plus en plus de personnes, il a encore muté. Certaines de ces mutations se sont avérées bénéfiques, ce qui l’a rendu plus apte à infecter les humains. C’est ce qui rend tous ces cas d’infection chez les mammifères d’autant plus préoccupants, plus encore que les centaines de milliers d’oiseaux qui ont péri au cours de l’année écoulée.
Parce que le H5N1 est un virus spécifiquement développé pour attaquer les oiseaux, il n’est pas encore aussi efficace pour infecter les cellules des mammifères. Mais si vous pouvez compter sur une chose pour les virus, c’est muter. Et certaines versions du H5N1 ont acquis des avantages génétiques qui le rendent plus apte à se propager parmi les organismes mammifères.
Par exemple, l’analyse génétique d’une épidémie dans un élevage de visons espagnols en octobre a révélé que le virus avait détecté au moins une mutation qui favorise la propagation de mammifère à mammifère. Près de 52 000 visons de l’établissement ont dû être euthanasiés, ce qui nous rappelle que l’élevage de visons est une pratique très peu judicieuse. Les visons ont également des systèmes respiratoires similaires à ceux des humains, ce qui n’augure rien de bon pour nous, car un virus de la grippe qui se développe chez les visons se comportera probablement bien chez les humains aussi.
“C’est incroyablement préoccupant”, a déclaré Tom Peacock, virologue à l’Imperial College de Londres, à Science en janvier 2023. “C’est un mécanisme clair pour qu’une pandémie de H5 se déclenche.”
“Pour autant que nous puissions en juger, le virus de la ferme de visons n’a infecté aucun travailleur, ni ne s’est propagé à partir de la ferme, de sorte que cette épidémie de ferme particulière est probablement terminée”, a déclaré Peacock à Salon dans un e-mail. “Le plus grand risque est probablement l’élevage de visons en tant que pratique pendant cette épidémie de H5N1 – un virus n’a besoin d’avoir de la chance qu’une seule fois, et nous pensons qu’un élevage de visons est un moyen idéal pour qu’un virus apprenne à se propager efficacement d’homme à homme.”
La grippe aviaire tue souvent ses hôtes humains trop rapidement pour qu’elle se propage très loin.
Dans un blog récent sur le site Web de l’Imperial College de Londres, Peacock s’est demandé si une pandémie de H5N1 était “inévitable”, concluant que de nombreuses questions ouvertes demeurent et que les experts ne sont pas d’accord sur le fait que c’est impossible ou inévitable.
Cela se résume vraiment au niveau des infections humaines, qui jusqu’à présent sont restées faibles, et si le virus peut muter pour faciliter une transmission interhumaine généralisée. “Une chose est sûre, plus le virus circule chez les animaux, plus il y aura d’interface avec les humains, ouvrant la voie à cet événement zoonotique malchanceux”, a écrit Peacock.
Heureusement, jusqu’à présent, les transmissions zoonotiques – c’est-à-dire lorsqu’un virus passe d’un animal à un humain – restent rares. Bien qu’une poignée de personnes attrapent le H5N1 chaque année, les cas ont tendance à se multiplier avant de devenir une épidémie majeure, sans parler d’une pandémie. C’est en partie parce que la grippe aviaire tue souvent ses hôtes humains trop rapidement pour qu’elle se propage très loin et parce que jusqu’à présent, il existe très peu d’exemples de transmission interhumaine.
Pendant ce temps, des cas de grippe aviaire font la une des journaux, comme celui d’une fillette de 11 ans de la province de Prey Veng, dans le sud du Cambodge, décédée le 22 février. Son père était également infecté, mais ne présentait aucun symptôme et 11 autres personnes testées étaient négatives pour le H5N1.
Mais le séquençage génétique du virus dans ces deux cas a révélé qu’il s’agissait d’une souche plus ancienne de H5N1, appelée 2.3.2.1c, tandis que la variante la plus préoccupante est nommée 2.3.4.4b. Cela peut sembler être un fouillis aléatoire de chiffres et de lettres pour la plupart des gens, mais comme nous l’avons appris avec le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID, même de petites mutations peuvent faire de grandes différences dans la façon dont ces agents pathogènes attaquent.
Dans le cas cambodgien, c’est un peu un soulagement que la souche soit plus ancienne que celle qui écœure les oiseaux dans le monde, car elle ne semble pas avoir les mutations nécessaires pour se propager facilement parmi les humains. Cependant, l’OMS a signalé une poignée d’infections par la souche 2.3.4.4b, avec un cas en Chine, deux en Espagne, un au Royaume-Uni, un aux États-Unis et un au Vietnam. Tous ces cas se sont éteints et la transmission interhumaine reste rare.
“Nous avons une assez bonne compréhension du minimum qu’il faudrait pour que ces virus deviennent pandémiques et il s’agit de plusieurs mutations à la fois, dont beaucoup sont très rares sur le terrain”, a déclaré Peacock, mais a noté que de nombreuses infections humaines sont probablement manqués, en particulier ceux qui sont légers, asymptomatiques ou provenant de régions du monde où les tests ne sont pas facilement disponibles. “De plus, le réassortiment – co-infection entre un virus de la grippe aviaire et humain – a la capacité de permettre à un virus de la grippe aviaire de capter plusieurs de ces mutations à la fois. En fait, plusieurs pandémies précédentes ont probablement commencé en raison du réassortiment entre le virus de la grippe aviaire et les virus de la grippe humaine.”
Peacock a déconseillé de toucher ou de manipuler des oiseaux malades ou morts, en particulier la volaille, la sauvagine et les oiseaux marins. Il a également dit de garder les animaux de compagnie éloignés des oiseaux, car les chats et les chiens sont sensibles à la grippe aviaire. Signalez les groupes d’oiseaux morts ou d’animaux charognards sauvages qui sont manifestement malades ou se comportent de manière étrange (comme des convulsions, une paralysie ou des tremblements) à l’autorité sanitaire locale.
Malgré le niveau de risque relativement faible à l’heure actuelle, de nombreux pays préparent des vaccins contre la grippe et des médicaments antiviraux, tels que le baloxavir et le tamiflu, qui sont censés être efficaces contre le H5N1. Les États-Unis stockent actuellement des vaccins contre de nombreux virus grippaux, dont le H5N1. Selon le New York Times, le CDC envoie des échantillons de virus de la grippe aux sociétés pharmaceutiques pour les aider à développer des vaccins tout en explorant si les fabricants de tests commerciaux sont intéressés par le développement de tests H5N1 similaires à ceux utilisés pour détecter le COVID.
Mais une pandémie n’a pas besoin d’être extrêmement meurtrière pour causer une destruction généralisée. Même une forte augmentation des hospitalisations et des travailleurs malades pourrait semer le chaos. Bien que cette panzootique se réchauffe, elle a encore du chemin à parcourir avant de se transformer en une pandémie humaine.
“C’est une période vraiment dangereuse pour être un oiseau”, a déclaré Andrew Pavia, chef de la division des maladies infectieuses pédiatriques à l’Université de l’Utah, à Scientific American. “Mais à ce jour, le risque pour l’homme reste très faible. Notre préoccupation est de savoir ce qui va se passer alors qu’il circule de plus en plus.”
