Alors que les Américains devaient faire face à des prix de l’essence très élevés à la pompe l’année dernière, le plus grand géant pétrolier du pays engrangeait plus d’argent que jamais. Exxon Mobil, l’une des plus grandes compagnies pétrolières du monde, a annoncé mardi qu’elle avait réalisé 56 milliards de dollars de bénéfices en 2022. C’est le montant le plus élevé jamais atteint par une compagnie pétrolière occidentale et cela représente une moyenne d’environ 6,3 millions de dollars par heure au cours de l’année.
Il n’y a pas qu’Exxon. D’autres grandes compagnies pétrolières telles que Chevron et Shell devraient annoncer des résultats similaires dans les semaines à venir, portant leurs bénéfices combinés à environ 200 milliards de dollars, selon la société de données sur les marchés financiers Refinitiv.
Darren Woods, le PDG d’Exxon, a fait l’éloge des résultats de la société lors d’appels à la presse, les qualifiant de preuve qu’elle a eu raison de résister à la pression pour se retirer de la production de combustibles fossiles et investir davantage dans les énergies renouvelables. D’autres géants pétroliers, comme BP, ont consacré davantage de ressources à des projets solaires et éoliens, des investissements qui ne sont pas immédiatement rentables.
“Nous nous sommes penchés sur la question quand d’autres se sont retirés, allant à l’encontre de la sagesse conventionnelle “, a déclaré M. Woods dans une interview accordée à CNBC.
Les bénéfices sans précédent proviennent d’une combinaison de tendances. Dans les premiers jours de la pandémie, la demande de pétrole a chuté et les prix du gaz se sont effondrés, ce qui a incité des entreprises comme Exxon à réduire leurs coûts en fermant des raffineries et en licenciant des travailleurs. Au moment où l’économie commençait à se redresser, la Russie a envahi l’Ukraine, provoquant une forte compression de l’offre alors que la demande de pétrole revenait aux niveaux antérieurs à la pandémie. Résultat : une flambée des prix du gaz et d’importants bénéfices pour Exxon.
Les gouvernements ont réagi avec colère à la hausse des profits de Big Oil. Au quatrième trimestre de 2022, une nouvelle taxe européenne sur les bénéfices exceptionnels a porté un coup de 1,3 milliard de dollars aux bénéfices globaux d’Exxon. La société conteste maintenant cette politique devant les tribunaux.
“C’est tout simplement illégal et une mauvaise politique d’essayer de taxer quelque chose, alors que ce dont vous avez réellement besoin, c’est qu’il augmente”, a déclaré Kathryn Mikells, directrice financière d’Exxon, à Reuters. “Cela a l’effet inverse de ce que vous essayez d’obtenir”. La Commission européenne a maintenu que la taxe sur les effets d’aubaine relève de son autorité légale.
Le président Joe Biden s’en est également pris aux compagnies pétrolières américaines, accusant les dirigeants de limiter la production à une époque où le gaz était hors de prix.
“Les derniers rapports sur les bénéfices montrent clairement que les compagnies pétrolières ont tout ce dont elles ont besoin, y compris des bénéfices records et des milliers de permis inutilisés mais approuvés, pour augmenter la production, mais elles choisissent au contraire de consacrer ces bénéfices à remplir les poches des dirigeants et des actionnaires tandis que les républicains de la Chambre des représentants fabriquent excuse après excuse pour les protéger de toute responsabilité”, a déclaré le porte-parole de la Maison Blanche, Abdullah Hasan.
La discussion ne fait pas mention de ce que l’augmentation de la production de pétrole pourrait signifier pour les objectifs climatiques de l’administration Biden. L’Agence internationale de l’énergie a déclaré qu’aucun nouveau gisement de pétrole et de gaz ne devrait être exploité si le monde veut rester sur la bonne voie pour limiter l’augmentation de la température mondiale à 1,5 degré Celsius au-dessus des niveaux préindustriels et éviter les impacts les plus désastreux du changement climatique.
Mais la hâte de sevrer les pays européens du gaz naturel russe a poussé le président à approuver de nouveaux projets de combustibles fossiles. Cette semaine, son administration aurait l’intention de demander au ministère de l’intérieur d’approuver partiellement un nouveau projet massif de forage pétrolier sur les terres fédérales du nord de l’Alaska. Mené par le géant pétrolier ConocoPhillips, le “projet Willow” devrait permettre de débloquer plus de 600 millions de barils de brut, une perspective en contradiction avec les objectifs déclarés de Biden de prendre des mesures contre le changement climatique.
Après l’annonce de ce rapport, des organisations de défense de l’environnement telles que le National Resources Defense Council ont critiqué l’administration Biden, l’accusant de poser une bombe à carbone à un moment où le monde a besoin du contraire.
“Nous ne pouvons pas continuer à forer jusqu’au bout du monde alors qu’une crise climatique galopante ravage notre monde”, a déclaré Manish Bapna, président du NRDC, dans un communiqué. “L’administration doit tracer une ligne dans la toundra, tenir la ligne sur la pollution au carbone et accélérer le passage à des moyens plus propres et plus intelligents pour alimenter notre avenir.”
