Conception artistique du télescope spatial James Webb. Credit : NASA GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutierrez
L’un des nombreux objectifs du James Webb Space Telescope is to help characterize the atmospheres of exoplanets using a technique called spectroscopy, which splits light into different wavelengths allowing scientists to determine the elemental makeup of a distant object.
Astrobiologists like Dr. Giada Arney from the NASA Goddard Space Flight Center are excited about this capability because it allows scientists to continue collecting evidence for possible biosignatures, or remotely observable signs of life. Some important biosignatures on Earth include oxygen and methane, which are direct results of biological processes of plants and animals. However, when looking at exoplanets, scientists must rule out other non-life methods of creating those signatures, like volcanism and atmospheric processes.
Extraordinary claims, such as finding life on another planet, must have extraordinary evidence, and while Webb will help contribute to that effort, it alone will not be enough to truly detect life on an exoplanet.
Voir la partie 1 et la partie 2 de cette série de vidéos.
Transcription de la vidéo :
Nous sommes très heureux d’utiliser le télescope spatial James Webb pour rechercher des signes de vie dans l’atmosphère de planètes potentiellement habitables. Et, en particulier, nous recherchons des signatures appelées biosignatures, qui sont des signes de vie observables à distance.
Maintenant, sur Terre, certaines des biosignatures importantes de notre propre planète sont l’oxygène, qui est produit par la photosynthèse oxygénique, et bien sûr, nous savons tous que les plantes font cela. Mais il y a toutes sortes de microbes qui font aussi la photosynthèse oxygénique, et beaucoup de gens considèrent que c’est le métabolisme dominant de notre planète.
Une autre biosignature importante de la Terre est le méthane. Sur notre planète, le méthane est produit par des microbes qui vivent dans des endroits très divers, allant des cheminées hydrothermales au fond de l’océan aux intestins des vaches. Et ils produisent la plupart du méthane qui se trouve dans l’atmosphère de notre planète.
Ce sont donc des gaz importants que nous voulons rechercher dans l’atmosphère des exoplanètes avec le télescope spatial James Webb. Mais il faut aussi interpréter ces gaz avec beaucoup de soin. En d’autres termes, est-il logique que la vie produise cette biosignature donnée dans cet environnement donné ?
Et puis, ce qui est vraiment important, vous voulez aussi exclure ce qu’on appelle les faux positifs de biosignature.
Les biosignatures faussement positives sont des moyens par lesquels une planète peut vous tromper en produisant quelque chose qui ressemble à une biosignature, mais ce n’est pas réellement une biosignature parce qu’elle n’est pas produite par la vie ; elle est produite par un autre processus comme le volcanisme ou la chimie atmosphérique ou tout autre processus qui n’implique pas la vie.
Donc, tout cela signifie qu’il s’agit d’une recherche vraiment passionnante, mais qui va être compliquée.
Et, si nous détectons quelque chose que nous pensons être une biosignature lorsque nous observons une exoplanète, cela peut ne pas être immédiatement définitif. Elle pourrait être ambiguë jusqu’à ce que nous recueillions davantage de données pour mieux la comprendre dans le contexte de son environnement.
