Europe, la lune de Jupiter, pourrait abriter une vie extraterrestre, selon les scientifiques.
L’eau salée dans la coquille d’Europe pourrait transporter de l’oxygène vers un océan d’eau liquide qui pourrait abriter des organismes vivants.
“Notre recherche place ce processus dans le domaine du possible”, a déclaré le chercheur principal Marc Hesse, professeur à l’école de géosciences de l’UT Jackson, département des sciences géologiques.
“Elle apporte une solution à ce qui est considéré comme l’un des problèmes en suspens de l’habitabilité de l’océan souterrain d’Europa”.
Europe, la sixième plus grande lune du système solaire et la plus petite des quatre lunes orbitant autour de Jupiter, est une possibilité préférée pour la vie extraterrestre parce que les scientifiques ont détecté de l’oxygène, de l’eau et d’autres produits chimiques qui pourraient produire des nutriments.
Cependant, sa coquille glacée de 15 miles d’épaisseur empêche l’eau d’accéder à l’oxygène généré par la lumière du soleil qui frappe la surface de Jupiter ; or, si la vie, telle que nous la concevons, existe dans l’océan, elle doit pouvoir accéder à l’oxygène.
Le professeur Hesse pense que le scénario le plus plausible est que l’oxygène est transporté par l’eau salée. Des “terrains de chaos” – des zones très perturbées de la topographie de la lune – pourraient se former au-dessus des régions partiellement fondues de la barrière de glace où l’oxygène de la surface peut interagir avec elle.
Cela crée une petite fenêtre où les pores de la glace s’élargissent, permettant à la saumure de passer à travers avant de se sceller, similaire à une bosse d’eau passant à travers un tuyau après un blocage.
De plus, la quantité d’oxygène pourrait être équivalente à la quantité d’oxygène présente dans les océans de la Terre aujourd’hui.
“Il est séduisant de penser que des organismes aérobies vivent juste sous la glace”, a déclaré le co-auteur Steven Vance, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. Il est possible que la prochaine mission Europa Clipper de la Nasa, dont le lancement est prévu en 2024, puisse apporter un éclairage supplémentaire sur cette possibilité.
L’étude a été récemment publiée dans le journal Geophysical Research Letters.
En 2018, les scientifiques ont également annoncé qu’un panache d’eau sortait d’Europe, ce qui pourrait permettre de mieux comprendre les activités du mystérieux océan de la lune.
“Si les panaches existent, et que nous pouvons échantillonner directement ce qui provient de l’intérieur d’Europe, alors nous pouvons plus facilement déterminer si Europe possède les ingrédients nécessaires à la vie”, avait alors déclaré Robert Pappalardo, scientifique du projet Europa Clipper au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. “C’est ce que recherche la mission. C’est la vue d’ensemble”.
La mission Clipper utilisera des radars pour voir sous la glace et recueillir des informations sur la composition de l’eau. S’il y a un équilibre entre les produits chimiques acides et alcalins, cela pourrait être une indication plus forte que la vie a pu évoluer à cet endroit.
