Il semble que chaque semaine, les chercheurs découvrent de plus en plus d’exoplanètes intéressantes. Beaucoup d’entre eux ont des analogues dans notre propre système solaire – Jupiter chaud ou Super Terre sont couramment utilisés comme descriptions. Cependant, il existe une caractéristique d’un système solaire qui n’existe pas dans notre système solaire mais qui pourrait quelque part dans la galaxie – une planète troyenne. Des chercheurs du Centro de Astrobiologia de Madrid et des collègues du Royaume-Uni, de l’UE et des États-Unis ont découvert ce qu’ils pensent être la première preuve possible d’une planète troyenne.
Alors, qu’est-ce qu’une planète troyenne exactement ? Les astronomes utilisent le terme “cheval de Troie” pour désigner tout corps qui suit un corps plus grand autour de la même orbite autour d’un corps encore plus grand (généralement une étoile). Habituellement, ils profitent des points de Lagrange – des parties stables d’une trajectoire orbitale où la gravité des deux énormes objets permet au plus petit objet de maintenir sa position avec peu ou pas d’énergie supplémentaire. Ils portent le nom des chevaux de Troie de la renommée de la mythologie grecque, car le premier d’entre eux à être nommé a été nommé d’après les héros du poème épique d’Homère. L’Iliade.
Malheureusement, cette convention de dénomination n’a pas pu être maintenue simplement en raison du grand nombre d’objets qui pourraient être considérés comme des chevaux de Troie – Jupiter à elle seule aurait plus d’un million d’astéroïdes troyens de plus de 1 km de diamètre. Mais ce n’est pas la seule planète du système solaire à être suivie par des parasites. Neptune en a quelques dizaines, et jusqu’à présent, nous en avons trouvé deux qui suivent la Terre elle-même.
Dans l’ensemble de notre système solaire, tous les « chevaux de Troie » sont des astéroïdes – il n’y a tout simplement pas un objet géant qui partage une orbite avec un autre gros objet. Mais la théorie de la formation planétaire n’empêche pas nécessairement que cela se produise. En théorie, un système solaire pourrait avoir un « exotroyen », c’est-à-dire une planète qui agit comme un cheval de Troie dans un autre système solaire.
Comme le dit Jorge Lillo-Box, chercheur principal au Centro de Astrobiologia, “jusqu’à présent [exotrojans] ont jusqu’à présent été comme des licornes : elles sont autorisées à exister par la théorie, mais personne ne les a jamais détectées. Mais, après avoir passé au peigne fin les données d’archives de l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, Lill-Box et ses collègues pensent qu’ils pourraient en avoir trouvé un.
Leur article, publié dans Astronomy & Astrophysics, détaille leurs découvertes dans le système stellaire PDS 70. On sait déjà qu’il contient deux exoplanètes – PDS 70b et PDS 70c, toutes deux de la taille de Jupiter. Mais PDS 70b a un nuage de débris sur son orbite, et plus intéressant qu’à l’un de ses points de Lagrange, ils ont détecté un objet avec une masse environ le double de celle de notre Lune.
Crédit – Chaîne YouTube d’Anton Petrov
Étant donné que le reste est simplement un champ de débris, on ne sait pas s’il s’agissait d’une situation où il y avait déjà un autre objet au point de Lagrange qui a ensuite été séparé par des forces gravitationnelles (ou une collision massive) ou si nous assistons aux premiers stades de la formation d’une nouvelle planète. Mais dans tous les cas, il semble clair que PDS 70b a partagé ou partagera sa trajectoire orbitale avec un objet que nous considérerions comme une planète.
Cependant, l’une des conditions pour obtenir le statut de “planète” est qu’un objet doit avoir “éliminé tout autre objet de taille similaire près de son orbite autour du Soleil”, selon le site Web de la NASA. En fait, cette exigence est ce qui a rétrogradé Pluton au statut de planète naine. Il n’est donc pas clair si la nouvelle exoplanète serait réellement considérée comme une «planète» ou peut-être simplement une «planète naine».
Ou peut-être, comme les licornes mythiques, les planètes troyennes ne peuvent pas exister du tout, non pas à cause de l’évolution, mais simplement à cause des exigences que nous imposons à la planète. Une telle découverte pourrait une fois de plus plonger la communauté scientifique planétaire dans un désarroi définitionnel, pour finalement être sauvée par une commission ou un autre processus bureaucratique. Mais au moins pour l’instant, il semble clair que quelque part se cachant dans la galaxie, il y a probablement une paire de “planètes” de taille similaire qui partagent la même orbite, et cela en soi est quelque chose à s’émerveiller.
