Une entreprise japonaise a lancé un appel aux passagers qui seraient prêts à payer plus de 175 000 dollars pour un trajet d’une heure dans une capsule en montgolfière qui s’élèvera jusqu’à 15 miles (25 kilomètres).
Techniquement, c’est loin de la limite de l’espace extra-atmosphérique, mais c’est assez haut pour avoir l’œil d’un astronaute sur la Terre incurvée sous un ciel noir.
“C’est sûr, économique et doux pour les gens”, a déclaré le PDG d’une startup appelée Iwaya Giken, Keisuke Iwaya, aux journalistes à Tokyo. “L’idée est de rendre le tourisme spatial accessible à tous.”
D’autres entreprises planifient des projets touristiques stratosphériques similaires. Mais si l’entreprise d’Iwaya respecte son calendrier annoncé et commence à transporter des clients vers la fin de cette année, elle serait la première à arriver sur le marché.
Iwaya Giken travaille sur le projet depuis 2012 et a effectué des tests à basse altitude avec des ballons plus petits. Les vols pour ce qui est connu sous le nom de projet Open Universe utiliseront une capsule biplace pressurisée de 5 pieds de large (1,5 mètre de large) avec des fenêtres tout autour.
La société a ouvert le processus de candidature en ligne le mois dernier. Les cinq premiers passagers doivent être sélectionnés en octobre, les vols devant décoller de l’île d’Hokkaido, au nord du Japon, en décembre ou plus tard, selon la météo.
Chaque passager effectuait une ascension progressive aux côtés du pilote du ballon pendant deux heures, passait environ une heure à admirer la vue, puis descendait jusqu’à un atterrissage en mer.
Les «frais d’expérience d’excursion spatiale», taxes comprises, seraient d’environ 24 millions de yens, soit environ 176 500 dollars au taux de change actuel. Iwaya Giken dit qu’il est également prêt à vendre la capsule “T-10 Earther” pour 100 millions de yens (environ 735 000 $).
Bien que le prix puisse sembler élevé par rapport à un trajet en avion, il n’est pas aussi coûteux qu’un voyage en orbite dans la capsule Falcon 9 de SpaceX (environ 55 millions de dollars) ou un voyage spatial suborbital avec Virgin Galactic (450 000 $). Pour ce que ça vaut, l’altitude de la frontière de l’espace extra-atmosphérique est définie comme étant de 50 milles selon la Federal Aviation Administration et de 100 kilomètres (62 milles) selon la Fédération internationale d’astronautique.
Les ballons stratosphériques ont fait la une des journaux il y a un mois lorsque des ballons espions chinois ont survolé les États-Unis, mais les entreprises privées parlent depuis une décennie d’offrir des tours en ballon à haute altitude.
World View Enterprises, basée en Arizona, a sans doute été la première à recruter des clients en 2013. Pour l’instant, la société se concentre sur le développement de «Stratollites» sans équipage, mais elle a toujours l’intention de transporter des passagers pour 50 000 $, peut-être à partir d’un an ou deux. .
Les fondateurs de World View ont ensuite créé une autre société, Space Perspective, basée en Floride, qui vend des billets au prix de 125 000 $ pour des visites stratosphériques qui doivent commencer en 2025 environ.
Pendant ce temps, trois sociétés espagnoles — Zero 2 Infinity. EOS X Space et HALO Space ont poursuivi leurs plans pour envoyer des passagers sur des tours en ballon stratosphérique. Leurs horaires qui prévoient des vols commerciaux à partir de 2024 ou 2025.
Sur la base de l’histoire passée, il ne devrait pas être surprenant que tous ces calendriers se révèlent être – osons-nous le dire ? – un peu en l’air.
