On a longtemps cru que l’extinction des dinosaures était due à l’impact d’un astéroïde sur la Terre. Une récente découverte pourrait permettre de faire évoluer cette théorie. Les scientifiques ont repéré un mystérieux cratère d’impact d’astéroïde au fond de la mer, qui se serait formé au moment où les dinosaures ont disparu de la planète. Cela pourrait signifier que ce n’est pas un, mais deux impacts d’astéroïdes qui sont à l’origine de l’extinction des dinosaures.
Le cratère nommé Nadir est situé sous l’océan Atlantique Nord, au large de l’Afrique de l’Ouest. Les chercheurs pensent qu’il est le résultat d’un astéroïde qui est entré en collision avec la Terre il y a environ 66 millions d’années. C’est à peu près à cette époque que l’impact de l’astéroïde Chicxulub a eu lieu au large de la côte de l’actuel Yucatan, au Mexique, et a anéanti la population de dinosaures.
Le cratère du Nadir, qui mesure 8 km de diamètre, a été découvert accidentellement par le géologue Uisdean Nicholson de l’université Heriot-Watt d’Édimbourg. Il examinait les données d’une étude sismique pour un autre projet de recherche sur l’expansion du plancher océanique lorsqu’il est tombé sur le cratère.
Nommé d’après le mont sous-marin voisin, le cratère Nadir se trouve à 1 300 pieds sous le fond marin et à environ 250 miles de la côte de Guinée, en Afrique de l’Ouest. L’équipe pense que l’astéroïde qui a créé le cratère Nadir pourrait s’être détaché d’un astéroïde parent ou avoir fait partie d’un essaim d’astéroïdes à cette époque.
Dans la nouvelle étude, Veronica Bray, chercheuse scientifique, a tenté de démêler le type de collision qui a formé le cratère et ses effets au moyen de simulations informatiques. Elle a observé que l’astéroïde qui a formé le cratère mesurait 1 300 pieds de large et est entré en collision avec 1 600 à 2 600 pieds d’eau sur la planète.
“Cela aurait généré un tsunami de plus de 3 000 pieds de haut, ainsi qu’un tremblement de terre d’une magnitude supérieure à 6,5. Bien qu’il soit beaucoup plus petit que le cataclysme global de l’impact de Chicxulub, Nadir aura contribué de manière significative à la dévastation locale. Et si nous avons trouvé un “frère” de Chicxulub, la question se pose : Y en a-t-il d’autres ?”, a déclaré Mme Bray. Elle est également le co-auteur de l’étude publiée dans
Un autre co-auteur, Sean Gulick, a déclaré que si l’impact du cratère Nadir était plus petit que celui de Chicxulub, son existence appelle à étudier la “possibilité d’un amas d’impacts au Crétacé récent.”
