Elon Musk a approché le développeur d’implants de puces cérébrales Synchron Inc. au sujet d’un investissement potentiel, alors que sa propre société Neuralink rattrape son retard dans la course pour connecter le cerveau humain directement aux machines, selon quatre personnes familières avec le sujet. M. Musk a contacté le fondateur et directeur général de Synchron, Thomas Oxley, ces dernières semaines pour discuter d’une éventuelle transaction, ont indiqué les sources. Il n’est pas clair si une éventuelle transaction impliquerait un lien ou une collaboration entre Synchron et Neuralink.
Synchron, dont le siège social se trouve dans le quartier new-yorkais de Brooklyn, est en avance sur Neuralink dans le processus d’obtention de l’autorisation réglementaire pour ses appareils, ont indiqué les sources. Elle n’a pas décidé si elle accepterait un investissement et aucun accord n’est certain, ont ajouté les sources.
Les sources ont requis l’anonymat car l’affaire est confidentielle.
Les représentants de Musk et de Neuralink n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un porte-parole de Synchron a refusé de faire des commentaires.
Cette approche intervient après que M. Musk, qui est également directeur général du constructeur de voitures électriques Tesla et du concepteur de fusées SpaceX, ait exprimé sa frustration aux employés de Neuralink concernant la lenteur de leurs progrès, selon quatre employés actuels et anciens. Cette frustration n’a pas été transmise à Oxley lorsque Musk l’a contacté, ont ajouté deux des sources.
Il n’est pas clair où en est Neuralink dans sa demande auprès de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour commencer les essais sur l’homme. Un porte-parole de la FDA n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Musk a déclaré dans une présentation publique de 2019 que Neuralink, qu’il a lancé en 2016, visait à recevoir une approbation réglementaire d’ici la fin de 2020. Il a ensuite déclaré lors d’une conférence du Wall Street Journal fin 2021 qu’il espérait commencer les essais sur l’homme cette année.
Fondée en 2016, Synchron a développé un implant cérébral qui ne nécessiterait pas d’incision dans le crâne pour l’installer, contrairement au produit de Neuralink. Son objectif est d’aider les patients paralysés à faire fonctionner des appareils numériques avec leur seul esprit.
Synchron a franchi une étape importante le mois dernier en implantant pour la première fois son dispositif chez un patient aux États-Unis. Il a reçu l’autorisation de la FDA pour des essais sur l’homme en 2021 et a terminé les études sur quatre personnes en Australie.
Synchron compte environ 60 employés et a levé environ 65 millions de dollars jusqu’à présent auprès d’investisseurs, selon la société d’études de marché Pitchbook.
Neuralink est plus importante, avec 300 employés répartis entre San Francisco et Austin, au Texas. Elle a levé 363 millions de dollars auprès d’investisseurs jusqu’à présent, selon Pitchbook.
Seuls deux des huit fondateurs de Neuralink sont restés dans l’entreprise – Musk et l’ingénieur en implantologie Dongjin “DJ” Seo, qui a un rôle de direction. Max Hodak, qui a quitté la présidence de Neuralink l’année dernière, est désormais un investisseur de Synchron.
Musk a déjà approché les concurrents de Neuralink par le passé. En 2020, il a eu des discussions avec la société de technologie cérébrale Paradromics Inc, selon trois personnes connaissant bien le sujet. Musk a ensuite abandonné ces discussions, ont ajouté deux de ces sources.
