Les stalagmites dans les grottes situées au sud-ouest du site de fouilles montrent une cause climatique de l’effondrement de l’ancienne culture chinoise de Liangzhu. Crédit : Haiwei Zhang
Appelé « la Venise chinoise de l’âge de pierre », le site de fouilles de Liangzhu dans l’est de la Chine est considéré comme l’un des témoignages les plus significatifs de la civilisation chinoise avancée. Il y a plus de 5000 ans, la ville disposait déjà d’un système élaboré de gestion de l’eau. Jusqu’à présent, ce qui a conduit à l’effondrement soudain a été controversé. Des inondations massives déclenchées par des pluies de mousson anormalement intenses ont provoqué l’effondrement, comme l’a montré une équipe internationale avec le géologue et chercheur climatique d’Innsbruck Christoph Spötl dans la revue Science Advances.
Dans le delta du Yangtze, à environ 160 kilomètres au sud-ouest de Shanghai, se trouvent les ruines archéologiques de la ville de Liangzhu. Là, une culture très avancée s’est épanouie il y a environ 5300 ans, ce qui est considéré comme l’une des premières preuves d’une culture de l’eau monumentale.
La plus ancienne preuve de grandes structures d’ingénierie hydraulique en Chine provient de ce site culturel néolithique tardif. La ville fortifiée possédait un système complexe de canaux navigables, de barrages et de réservoirs d’eau. Ce système permettait de cultiver de très grandes surfaces agricoles tout au long de l’année.
Dans l’histoire de la civilisation humaine, c’est l’un des premiers exemples de communautés hautement développées basées sur une infrastructure hydraulique. Les métaux, cependant, étaient encore inconnus dans cette culture. Des milliers d’objets funéraires en jade minutieusement conçus ont été trouvés lors des fouilles.
Longtemps méconnu et sous-estimé dans son importance historique, le site archéologique est maintenant considéré comme un témoignage bien préservé de la civilisation chinoise datant de plus de 5 000 ans. Liangzhu a été déclarée site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2019. Cependant, la civilisation avancée de cette ville, qui a été habitée pendant près de 1000 ans, a pris fin brutalement. Jusqu’à aujourd’hui, il reste controversé ce qui l’a causé.
« Une fine couche d’argile a été trouvée sur les ruines préservées, ce qui indique un lien possible entre la disparition de la civilisation avancée et les inondations du fleuve Yangtze ou les inondations de la mer de Chine orientale. Aucune preuve n’a pu être trouvée pour des causes humaines telles que des conflits guerriers », explique Christoph Spötl, chef du groupe de recherche quaternaire au département de géologie. “Cependant, aucune conclusion claire sur la cause n’a été possible à partir de la couche de boue elle-même.”
Les dripstones stockent la réponse
Les grottes et leurs gisements, tels que les dripstones, comptent parmi les archives climatiques les plus importantes qui existent. Ils permettent de reconstituer les conditions climatiques au-dessus des grottes jusqu’à plusieurs 100 000 ans dans le passé. Comme on ne sait toujours pas ce qui a causé l’effondrement soudain de la culture de Liangzhu, l’équipe de recherche a recherché des archives appropriées afin d’enquêter sur une cause climatique possible de cet effondrement.
Le géologue Haiwei Zhang de l’Université Xi’an Jiaotong à Xi’an, qui a passé un an à l’Université d’Innsbruck en tant que chercheur invité en 2017, a prélevé des échantillons de stalagmites dans les deux grottes Shennong et Jiulong, situées au sud-ouest du site de fouilles. .
« Ces grottes ont été bien explorées pendant des années. Ils sont situés dans la même zone touchée par la mousson d’Asie du Sud-Est que le delta du Yangtsé et leurs stalagmites donnent un aperçu précis de l’époque de l’effondrement de la culture de Liangzhu, qui, selon les découvertes archéologiques, s’est produit il y a environ 4300 ans », Spötl explique.
Les données des stalagmites montrent qu’entre 4 345 et 4 324 ans, il y a eu une période de précipitations extrêmement élevées. La preuve en a été fournie par les enregistrements isotopiques du carbone, qui ont été mesurés à l’Université d’Innsbruck. La datation précise a été faite par des analyses d’uranium-thorium à l’université de Xi’an Jiaotong, dont la mesure précision est de ± 30 ans.
« C’est étonnamment précis à la lumière de la dimension temporelle », dit le géologue. « Les pluies massives de mousson ont probablement entraîné des inondations si graves du Yangtsé et de ses branches que même les barrages et canaux sophistiqués ne pouvaient plus résister à ces masses d’eau, détruisant la ville de Liangzhu et forçant les gens à fuir. Les conditions climatiques très humides ont continué par intermittence pendant encore 300 ans, comme le montrent les géologues à partir des données de la grotte.
Référence : « Effondrement du Liangzhu et d’autres cultures néolithiques dans la région du bas Yangtze en réponse au changement climatique » 24 novembre 2021, Avancées scientifiques.
DOI : 10.1126/sciadv.abi9275
