Des scientifiques universitaires ont développé un système qui pourrait aider les astronomes à trouver des planètes semblables à la Terre – et il est alimenté par un laser similaire à ceux vendus dans les magasins pour quelques livres.
Des chercheurs de l’Université Heriot-Watt d’Edimbourg ont produit un dispositif alimenté par un laser vert similaire aux pointeurs laser vendus pour moins de 5 £.
Mais il émet de la lumière à un milliard d’impulsions par seconde, ce qui permet de produire ce que l’on appelle un peigne de fréquences.
Le professeur Derryck Reid, chef du groupe d’optique ultrarapide à l’université Heriot-Watt, a déclaré que le laser avait un énorme potentiel pour permettre aux astronomes de détecter de petites planètes semblables à la Terre en orbite autour d’étoiles lointaines.
Selon l’université, le laser réduit d’un facteur 10 environ le coût, la complexité et la consommation d’énergie des lasers ultrarapides classiques.
Notre nouveau laser est une version plus petite et plus simple de celui que nous avons installé sur le Southern African Large Telescope (10 mètres) en 2016.
Professeur Derryck Reid
Les détails de cette percée ont été rapportés dans la revue Optics Express.
Le professeur Reid pense que cela pourrait aider les astronomes à rechercher des exoplanètes – des planètes qui tournent autour d’étoiles en dehors du système solaire de la Terre.
Grâce aux télescopes spatiaux, les astronomes ont déjà identifié des milliers d’étoiles susceptibles d’abriter des exoplanètes, mais chacune d’entre elles doit être confirmée par des télescopes terrestres à la recherche de minuscules fluctuations dans la couleur de la lumière de l’étoile, qui sont la signature d’une planète en orbite.
“Ces minuscules changements de longueur d’onde confirment la présence d’une planète en orbite et fournissent sa masse et sa période orbitale”.
” Notre nouveau laser est une version plus petite et plus simple de celui que nous avons installé sur le Southern African Large Telescope de 10 mètres en 2016 “.
” Le laser produit une lumière composée de milliers de fréquences optiques régulièrement espacées, ce que l’on appelle un peigne de fréquences. De la même manière qu’une règle est utilisée pour mesurer avec précision les distances, un peigne de fréquences est une ‘règle de longueur d’onde’, permettant aux astronomes de mesurer les différences exactes de longueur d’onde.
“Comme les observations d’exoplanètes peuvent prendre des années, les astronomes ont suggéré d’avoir de nombreux télescopes dédiés pointant sur les étoiles candidates, et notre laser pourrait devenir un module central de ces systèmes.”
Ce qui est unique avec ce laser, c’est que nous avons montré que nous pouvons l’alimenter à partir d’une simple diode laser – à peu près la même consommation d’énergie qu’un iPhone.
Hanna Ostapenko, doctorante à l’université Heriot-Watt.
Hanna Ostapenko, doctorante à l’université Heriot-Watt, a conçu le nouveau système.
Elle a déclaré : “Ce qui est unique avec ce laser, c’est que nous avons montré que nous pouvions l’alimenter à partir d’une simple diode laser, ce qui représente à peu près la même consommation d’énergie qu’un iPhone.
“Contrairement à de nombreux lasers ultrarapides précédents, le nôtre contient très peu de composants et produit des impulsions ultrarapides dès qu’il est mis sous tension.”
