Nous devrions aller chercher de la vie extraterrestre sur Uranus et Encelade, ont déclaré des scientifiques.
La Nasa devrait donner la priorité aux missions vers la planète et la lune lointaines de Saturne, affirment les chercheurs dans une nouvelle étude décennale sur les sciences planétaires et l’astrobiologie publiée par les Académies nationales américaines des sciences, de l’ingénierie et de la médecine.
Le rapport d’enquête recommande des priorités pour la communauté des chercheurs au cours des dix prochaines années, y compris les meilleures opportunités dans la recherche de la vie extraterrestre. Il s’appuie sur les contributions des scientifiques par le biais de panels, d’articles, de conférenciers et autres.
Le rapport intitulé “Origines, Mondes et Vie : A Decadal Strategy for Planetary Science and Astrobiology 2023-2032” (Origines, mondes et vie : une stratégie décennale pour la science planétaire et l’astrobiologie 2023-2032), affirme que la mission de science planétaire la plus prioritaire de la Nasa au cours de la prochaine décennie devrait être la sonde et l’orbiteur d’Uranus. Cette mission robotique survolerait le système d’Uranus et livrerait une sonde dans l’atmosphère de la géante gazeuse annelée. Il s’agirait de la deuxième mission de ce type et de la première depuis que Voyager 2 a survolé Uranus en 1986.
Une mission de deuxième priorité devrait se diriger vers le système de Saturne pour y rechercher des signes de vie extraterrestre, selon les recommandations du rapport. L’Orbilander d’Encelade se mettrait en orbite autour d’Encelade, la lune de Saturne, puis se poserait sur sa surface glacée pour étudier pendant deux ans des matériaux qui auraient jailli d’un océan liquide sous la croûte glacée de la lune.
L’enquête décennale est publiée tous les dix ans après une étude menée par un groupe de scientifiques planétaires et d’astrobiologistes qui examine les questions en suspens, les ressources et les objectifs stratégiques pour les dix prochaines années. Une étude décennale similaire menée par des astronomes et publiée en novembre a fait des recommandations sur les priorités de recherche et de développement des télescopes spatiaux et terrestres pour la prochaine décennie.
“Ce portefeuille recommandé de missions, d’activités de recherche hautement prioritaires et de développement technologique permettra de réaliser des avancées transformatrices dans la connaissance et la compréhension de l’origine et de l’évolution du système solaire, de la vie et de l’habitabilité d’autres corps au-delà de la Terre”, a déclaré Robin Canup, co-président du comité directeur des Académies nationales pour l’étude.
La précédente enquête décennale sur les sciences planétaires, qui s’étendait de 2013 à 2022, recommandait également une mission vers Uranus, mais la plaçait à un niveau de priorité légèrement inférieur à celui des missions vers Mars pour collecter et ramener des échantillons de sol sur Terre, et à celui d’une mission pour visiter la lune glacée de Jupiter, Europe. Ces deux dernières missions sont devenues réalité, le rover Persévérance de la Nasa forant et stockant des échantillons sur la planète rouge depuis un an et la mission Europa Clipper de l’agence spatiale devant être lancée à l’automne 2024.
Le rapport d’enquête publié mardi n’ignore pas les missions déjà lancées et note que la mission de retour d’échantillons de Mars devrait être la plus haute priorité scientifique pour la Nasa, mais avec les missions déjà recommandées précédemment, le retour sur Uranus est un objectif clé pour la prochaine décennie.
“Uranus est l’un des corps les plus intrigants du système solaire”, peut-on lire dans l’enquête. Son énergie interne faible mais son atmosphère active, ainsi qu’un champ magnétique complexe, constituent des énigmes majeures, selon le rapport, tandis que les cinq lunes principales d’Uranus sont des mondes océaniques potentiels comme Encelade.
Un orbiteur et une sonde d’Uranus pourraient être lancés en utilisant la technologie actuelle des fusées dès 2031, selon le rapport d’enquête.
Si les lunes d’Uranus sont en partie intéressantes en raison de leur similitude avec Encelade, la lune de Saturne, Encelade est également une priorité en raison de ses similitudes avec Europe, la lune de Jupiter. On pense que les lunes joviennes et saturniennes abritent toutes deux des océans d’eau liquide sous leurs enveloppes glacées, et là où l’eau liquide peut entrer en contact avec des matériaux rocheux – et des sources de cœur géothermique provenant des noyaux des lunes – il pourrait y avoir une possibilité de vie.
Encelade est particulièrement attirante pour les planétologues et les astrobiologistes en raison des panaches d’eau et/ou de gaz et d’autres matériaux qui ont été vus s’échapper dans l’espace depuis l’intérieur de la lune lors de la mission Cassini de la Nasa dans le système de Saturne. Ces panaches pourraient permettre à une mission orbitale d’échantillonner les eaux intérieures d’Encelade sans avoir à forer à travers plusieurs kilomètres de glace.
“L’étude du matériau du panache permet une étude directe de l’habitabilité de l’océan, répondant à une question fondamentale”, lit-on dans le rapport d’enquête, “y a-t-il de la vie au-delà de la Terre et si non, pourquoi ?”.
L’enquête décennale aborde bien d’autres aspects de la science planétaire que les seules missions phares, et fait également état d’un certain nombre de points importants.des recommandations pour des missions plus petites et des priorités en matière de recherche et développement et d’infrastructure pour la prochaine décennie. Les petites missions recommandées comprennent par exemple un orbiteur pour Titan, la lune de Saturne, une mission vers Vénus et une mission de retour d’échantillons vers le grand astéroïde Cérès dans la ceinture principale d’astéroïdes.
Le rapport recommande également à la Nasa d’investir davantage dans la défense planétaire et de développer et lancer la mission Near Earth Object Surveyor, un observatoire spatial dans le proche infrarouge conçu pour détecter les roches spatiales potentiellement dangereuses. La Nasa a déjà réalisé une étude de plus de 90 % des astéroïdes potentiellement dangereux d’un kilomètre de diamètre ou plus, et l’agence spatiale travaille actuellement au catalogage des astéroïdes potentiellement dangereux de 140 mètres de diamètre ou plus.
Après le lancement d’un détecteur d’objets proches de la Terre et l’achèvement de son test de redirection d’astéroïdes doubles (DART), le rapport recommande à la Nasa de lancer une mission rapide vers un astéroïde proche de la Terre récemment découvert, d’un diamètre de 50 à 100 mètres, “ce qui est représentatif de la population d’objets présentant la plus forte probabilité d’un impact destructeur sur la Terre”, selon un communiqué de presse des Académies nationales concernant l’étude décennale. Une telle mission devrait évaluer les capacités et les limites des méthodes de caractérisation des survols afin de mieux se préparer à une menace d’objet proche de la Terre à court terme. (objet proche de la Terre).” [nearEarthobject)threat”
