Le 29 août 2019, Lilith, une chauve-souris vampire hébergée à l’Institut de recherche tropicale Smithsonian au Panama, est morte, laissant derrière elle un petit. Curieusement, pour Gerry Carter et Imran Razik – les scientifiques qui étudient ces chauves-souris – BD, une autre chauve-souris de la colonie, que Lilith avait rencontrée seulement deux mois auparavant, a adopté son petit. Au cours de cette période de deux mois, BD et Lilith ont manifestement tissé des liens étroits. Bien que ce ne soit pas le premier cas d’adoption chez les chauves-souris vampires (ou dans le règne animal), cela soulève une question particulière : si la sélection naturelle consiste à maximiser son héritage génétique, qu’est-ce qu’une chauve-souris gagne à élever les enfants d’une chauve-souris non apparentée ?
Les chauves-souris vampires sont des animaux très sociaux, pour lesquels le terme “parent de sang” prend une toute nouvelle signification. Se perchant en groupes, elles passent une grande partie de leur temps à se toiletter mutuellement, voire à régurgiter de la nourriture – c’est-à-dire du sang – au profit de quelques amis spéciaux. Gerry Carter, professeur adjoint à l’université d’État de l’Ohio, tente de percer les mystères de l’amitié des chauves-souris vampires. Les découvertes de Carter nous permettent de mieux comprendre comment et pourquoi des amitiés coopératives se forment chez les animaux sociaux, y compris les humains.
Le voyage de Carter avec les chauves-souris a commencé par un fragment de souvenir.
“Elle avait un élastique à la bouche”, dit-il, décrivant la chauve-souris frugivore qu’il a vue à l’âge de deux ans lors d’un voyage avec sa mère dans son pays natal, les Philippines. “Ma mère est issue d’une tribu indigène des Philippines, et elle avait l’habitude de chasser les renards volants quand elle était enfant. Sa famille les mangeait”. explique Carter. Ce souvenir a resurgi lorsque, à l’école primaire, il a vu la même chauve-souris dans une encyclopédie. “A partir de ce moment-là, j’ai été obsédé par les chauves-souris”, a dit Carter. Après vingt ans d’étude des chauves-souris vampires, Carter continue d’être fasciné par ces animaux.
Les chauves-souris vampires communes – l’espèce avec laquelle Carter travaille – vivent en colonies de 8 à 12 individus dans un arbre ou une grotte. En général, dit Carter, les chauves-souris femelles restent dans la colonie, tandis que les mâles la quittent dès la première année. Cela conduit à une structure sociale intéressante. “
“Vous avez ces réseaux sociaux de femelles qui se forment”, dit Carter, “et les mâles se battent pour le territoire et l’accès aux femelles. Même le mâle le plus dominant ne monopolise pas la paternité.” En dehors des lignées maternelles mère-fille-petite-fille, les membres d’une colonie n’ont pour la plupart aucun lien de parenté entre eux.
Parfois, une femelle “non apparentée” peut rejoindre la colonie et commencer à former son réseau social. Ce serait une situation idéale pour Carter pour étudier la formation de nouvelles relations dans la nature, mais cela serait difficile, dit-il, “il faudrait être là au moment où un nouvel individu rejoint un groupe.”
Non seulement ces chauves-souris ont commencé à se toiletter mutuellement, mais elles ont continué à le faire après que Razik les ait relâchées dans la grande cage où elles avaient la possibilité de passer du temps avec des chauves-souris plus familières.
Ils ont donc amené des chauves-souris vampires communes dans une cage de vol à la lisière de la forêt au Smithsonian Tropical Research Institute, où Imran Razik, étudiant de Gerry, a passé la majeure partie de son doctorat à manipuler le milieu social des chauves-souris. Leur colonie captive compte généralement 20 à 40 chauves-souris, qui ont toutes un nom. Grâce aux manipulations de Razik, Lilith et BD se sont rencontrées, ont commencé à se toiletter l’une l’autre et, assez rapidement, se sont lancées des morceaux de nourriture l’une pour l’autre.
Lilith et BD n’étaient pas une anomalie. En observant des centaines d’interactions manipulées, Razik et Carter ont appris que les chauves-souris vampires passent du statut d’étrangers à celui d’amis grâce à un toilettage mutuel. Dans de rares cas, cela se transforme en une relation de partage de nourriture. Chaque chauve-souris a un ensemble de partenaires de partage de nourriture et un ensemble de partenaires de toilettage.
Dans une autre série d’expériences, Razik a forcé des chauves-souris de trois sites différents au Panama à passer du temps ensemble dans une petite cage pendant 114 jours. Non seulement ces chauves-souris ont commencé à se toiletter mutuellement, mais elles ont continué à le faire après que Razik les ait relâchées dans une plus grande cage où elles avaient la possibilité de passer du temps avec des chauves-souris plus familières. Étant donné que les chauves-souris ne peuvent pas passer plus de deux jours sans nourriture, le fait d’avoir des partenaires de partage de nourriture présente un avantage évident. Alors pourquoi s’embêter avec des partenaires de toilettage ?
Pour expliquer cela, Carter fait une analogie entre leur situation et les relations humaines.
“Si vous êtes une personne vivant dans une petite ville où tout le monde naît et meurt… [there]vous pouvez vouloir avoir des relations solides au détriment de la diversification de votre réseau. Mais si vous êtes dans une situation comme dans un collège ou une conférence universitaire, où vous n’avez aucune idée des personnes qui vont rester dans le coin, vous pourriez vouloir diversifier votre réseau. Si vous n’avez que deux relations et que ces personnes meurent ou partent, il vous resteavec personne.”
Les chauves-souris d’une colonie ont différents types de réseaux qui comprennent un mélange de parents et de non-parents, de partenaires de partage de nourriture et de partenaires de toilettage. Lorsque le groupe de Carter a supprimé les principaux donateurs de nourriture de certaines de ses chauves-souris captives, celles qui s’étaient auparavant nourries de personnes non apparentées s’en sont beaucoup mieux sorties car elles disposaient d’un réseau de soutien plus important vers lequel elles pouvaient se tourner. Selon l’hypothèse de Carter, les amitiés avec des personnes non apparentées constituent une assurance contre les temps difficiles (ou, dans ce cas, une assurance contre les scientifiques manipulateurs). Il l’appelle l’hypothèse de la couverture des paris sociaux, et elle pourrait expliquer pourquoi la sélection naturelle a favorisé les relations qui ne maximisent pas directement l’héritage génétique d’un individu, c’est-à-dire sa descendance. Dans le cas extrême de BD et Lilith, cette dernière a bénéficié directement du fait d’avoir un partenaire non apparenté pour partager la nourriture.
Bien que l’hypothèse de la couverture des paris sociaux soit intrigante, elle n’explique pas nécessairement comment une chauve-souris s’y prend pour former son propre réseau social ou même pourquoi BD a adopté le petit de Lilith. Carter, qui a passé des centaines d’heures à observer des chauves-souris et bien plus encore à étudier les données recueillies par ses étudiants, est déterminé à aller au fond de ces mystères.
À l’avenir, il espère comprendre comment les chauves-souris assurent la coopération et suppriment les conflits. “Je pense que c’est intéressant de réfléchir à la fois aux chauves-souris vampires et aux relations humaines”, dit Carter. “Nous avons des compétences étonnantes en matière de réseaux sociaux, de manipulation et de coopération. Je ne pense pas que nous fassions la plupart de ces choses de manière consciente.”
Chargés comme nous le sommes d’un bagage politique, nous avons du mal à comprendre notre propre propension humaine à coopérer et à rivaliser. L’étude des mammifères ailés hautement coopératifs pourrait nous éclairer sur notre propre dynamique sociale.
