Des scientifiques ont découvert un “mini” trou noir dans une petite galaxie située à environ 110 millions d’années-lumière.
Le trou noir a une masse d’environ 200 000 fois celle du Soleil, et est enfoui dans la galaxie Mrk 462.
Mrk 462 ne contient que quelques centaines de millions d’étoiles, comparées aux cent milliards de notre propre galaxie la Voie lactée, et le trou noir miniature qui s’y trouve n’est qu’un parmi une poignée d’autres jamais découverts.
“Le trou noir de Mrk 462 est l’un des plus petits trous noirs supermassifs, ou monstres”, a déclaré Jack Parker du Dartmouth College dans le New Hampshire. “Les trous noirs comme celui-ci sont notoirement difficiles à trouver”.
Dans les grandes galaxies, les astronomes trouvent souvent les trous noirs en recherchant les mouvements rapides des étoiles au centre des galaxies, mais les galaxies naines sont trop petites et trop faibles pour que cela soit efficace.
Au lieu de cela, les astronomes recherchent les signatures des trous noirs en croissance, comme le gaz chauffé à des millions de degrés et les rayons X lumineux.
Huit galaxies naines avaient trouvé des indices de croissance de trous noirs, mais seule Mrk 462 présentait la signature en rayons X d’un trou noir en croissance.
L’intensité inhabituellement élevée des rayons X de haute énergie par rapport aux rayons X de basse énergie, ainsi que les comparaisons avec les données à d’autres longueurs d’onde, indiquent que le trou noir de Mrk 462 est fortement obscurci par du gaz.
“Comme les trous noirs enfouis sont encore plus difficiles à détecter que les trous noirs exposés, la découverte de cet exemple pourrait signifier qu’il existe beaucoup plus de galaxies naines avec des trous noirs similaires”, a déclaré Ryan Hickox, qui a également mené l’étude.
“C’est important car cela pourrait aider à répondre à une question majeure en astrophysique : comment les trous noirs ont-ils pu devenir si gros si tôt dans l’univers ?”.
Les trous noirs croissent rapidement, mais on ne sait pas encore comment ils ont réussi à accumuler une masse aussi élevée si rapidement après le Big Bang. Une explication est que l’univers primitif était ensemencé de trous noirs contenant des dizaines de milliers de masses solaires lorsqu’ils ont été créés – peut-être à partir de l’effondrement de gigantesques nuages de gaz et de poussière.
Une grande fraction de galaxies naines avec des trous noirs supermassifs suggère que de petites graines de trous noirs provenant de la première génération d’étoiles se sont développées étonnamment rapidement pour former les milliards d’objets de masse solaire dans l’univers primitif.
“Nous ne pouvons pas tirer de conclusions fortes à partir d’un seul exemple, mais ce résultat devrait encourager des recherches beaucoup plus étendues de trous noirs enfouis dans les galaxies naines”, a déclaré Parker. “Nous sommes excités par ce que nous pourrions apprendre”.
