Reconstitution de Brevirostruavis macrohyoideus avec sa bouche ouverte pour montrer sa longue langue qui servait à attraper des insectes ou à obtenir le nectar des plantes à cônes. Crédit : IVPP
Un nouveau squelette fossile d’une espèce d’oiseau éteinte du nord-est de la Chine qui vivait aux côtés de dinosaures il y a 120 millions d’années préserve de manière inattendue une langue osseuse presque aussi longue que sa tête.
Le crâne est très bien conservé, montrant qu’il avait un museau relativement court et de petites dents, avec des os extrêmement longs et incurvés pour la langue (appelé appareil hyoïde).
Des scientifiques de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences et de l’Université du Texas à Austin ont nommé cet oiseau Brevirostruavis macrohyoideus, ce qui signifie « oiseau au museau court et à la grande langue ».
Leur découverte a été publiée dans Journal d’anatomie le 1er décembre 2021.
Nous apprenons rapidement quand nous sommes enfants à tirer la langue, mais la plupart des reptiles et des oiseaux n’ont pas de grandes langues musclées comme les humains. Les oiseaux ont à la place un ensemble d’éléments en forme de tige faits d’os et de cartilage comprenant l’appareil hyoïde qui se trouve dans le plancher de leur bouche.
Chez les oiseaux avec de plus grandes langues comme les canards et les perroquets, ils utilisent leur langue pour déplacer la nourriture dans leur bouche, faire entrer la nourriture dans leur bouche et aider à avaler la nourriture. Certains oiseaux d’aujourd’hui, comme les colibris et les pics, ont une langue osseuse aussi longue ou plus longue que leur crâne.
Photographie et dessin du crâne de l’oiseau enantiornithine éteint du Crétacé Brevirostruavis macrohyoideus, avec les os incurvés de la longue langue surlignés en orange. Crédit : IVPP
Cet oiseau disparu au museau court et à la grosse langue est le premier exemple d’oiseau capable de tirer la langue. Bien sûr, cette caractéristique fait se demander pourquoi cet oiseau tirerait la langue. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que l’oiseau aurait pu utiliser cette fonction pour attraper des insectes de la même manière que les pics vivants utilisent leur langue pour faire sortir les insectes des trous dans l’écorce, le bois et les branches des arbres. Alternativement, l’oiseau se nourrissait peut-être de pollen ou de liquides semblables à du nectar provenant de plantes de la forêt où il vivait. Aucun contenu stomacal n’a été trouvé avec ce squelette.
Cet oiseau au museau court et à la grosse langue fait partie d’un groupe d’oiseaux éteints appelés énantiornithines ou oiseaux « opposés ». Ils étaient le groupe d’oiseaux le plus réussi au cours de la Crétacé Période (entre 66 et 145 millions d’années), avec des fossiles trouvés dans le monde entier.
« Nous voyons beaucoup de variations dans la taille et la forme des crânes des oiseaux énantiornithines et cela reflète probablement la grande diversité des aliments qu’ils mangeaient et la façon dont ils attrapaient leur nourriture. Maintenant, avec ce fossile, nous voyons que ce ne sont pas seulement leurs crânes, mais leurs langues qui varient également », a déclaré le Dr WANG Min, co-auteur de l’étude.
Les chercheurs ont précédemment montré que ces premiers oiseaux avaient des crânes assez rigides comme leurs parents dinosaures. Cette fonctionnalité a imposé des restrictions évolutives et fonctionnelles aux lève-tôt. “Peut-être que la seule façon pour eux de changer fondamentalement au cours de l’évolution la façon dont ils attrapaient leur nourriture et la nourriture qu’ils mangeaient était de raccourcir leur crâne dans ce cas et d’allonger beaucoup les os de la langue”, a déclaré l’auteur principal, le Dr LI Zhiheng.
Le long appareil hyoïde incurvé de l’oiseau fossile est composé d’os appelés cératobranches. Les oiseaux vivants ont également de tels os dans leur hyoïde, mais ce sont les os épibranches, absents chez les lève-tôt, qui sont très longs chez les oiseaux comme les pics.
« Les animaux expérimentent de manière évolutive avec ce dont ils disposent. Cet oiseau a développé une longue langue en utilisant les os qu’il a hérités de ses ancêtres dinosaures, et les oiseaux vivants ont développé des langues plus longues avec les os qu’ils possèdent. Cette situation démontre le pouvoir de l’évolution, les oiseaux utilisant deux voies évolutives différentes pour résoudre le même problème consistant à faire sortir une longue langue de leur bouche », a déclaré le co-auteur, le Dr Thomas Stidham.
Référence : « Novel evolution of a hyper-elongated tongue in a Cretaceous enantiornithine from China and the evolution of the hyolingual device and eating in birds » par Zhiheng Li, Min Wang, Thomas A. Stidham, Zhonghe Zhou et Julia Clarke, 1er décembre 2021 , Journal d’anatomie.
DOI : 10.1111 / joa.13588
