La plus grande question que les scientifiques se posent à propos de Mars est la suivante : La planète rouge a-t-elle déjà accueilli la vie ? Bien que la recherche de la vie sur Mars soit en cours, et avec plus de vigueur que jamais, il est peu probable qu’un résultat concluant soit trouvé bientôt. La NASA a pour objectif de ramener des échantillons martiens d’ici 2030 et seule leur analyse permettra de déterminer si la vie a existé sur la planète. Toutefois, les scientifiques étudient des matériaux provenant de Mars, sous la forme de météorites. Des chercheurs de l’université de Lund, en Suède, ont examiné une météorite martienne vieille de 1,3 milliard d’années et ont découvert qu’elle avait été peu exposée à l’eau. En d’autres termes, l’existence de la vie à cette époque et à cet endroit précis était peu probable.
Les scientifiques ont utilisé la tomographie à neutrons et à rayons X, la même technologie qui sera utilisée pour étudier les échantillons recueillis par le rover Persévérance et qui seront ramenés de Mars, pour parvenir à leur conclusion. Ils ont utilisé cette technologie pour comprendre s’il y avait un système hydrothermal important, ce qui est généralement favorable à la vie. La tomographie à rayons X est une méthode courante pour étudier un objet sans l’endommager. La tomographie à neutrons a été utilisée car les neutrons sont sensibles à l’hydrogène.
L’hydrogène est toujours intéressant pour trouver des traces de vie sur une autre planète car l’eau (H2O) est une condition préalable à la vie telle que nous la connaissons. “L’eau étant un élément central de la question de savoir si la vie a déjà existé sur Mars, nous avons voulu étudier la réaction de la météorite avec l’eau lorsqu’elle faisait encore partie du substrat rocheux de Mars”, a déclaré Josefin Martell, doctorante en géologie à l’université de Lund.
Les résultats montrent qu’une partie assez faible de la météorite semble avoir réagi avec l’eau. Cela signifie que l’échantillon de croûte martienne “n’aurait pas pu fournir des environnements habitables susceptibles d’abriter une quelconque vie sur Mars” pendant cette période spécifique, écrivent les scientifiques dans l’étude publiée dans la revue Science Advances.
Ils espèrent que leurs résultats aideront les scientifiques de la NASA à étudier les échantillons lorsqu’ils seront ramenés sur Terre.
