Un jeu d’enfant : les traces des mains et des pieds tibétains d’il y a 200 000 ans sont-elles le premier exemple d’art pariétal ?

Traces de mains et de pieds tibétains

Dans une nouvelle recherche, une équipe internationale décrit des mains et des empreintes de pas anciennes faites délibérément qui, selon eux, représentent l’art. Crédit : Gabriel Ugueto

Des empreintes de pas fossilisées, et plus rarement des empreintes de mains, peuvent être trouvées dans le monde entier laissées par les gens vaquant à leurs occupations quotidiennes, préservées par des actes bizarres de préservation géologique. Dans une nouvelle recherche, une équipe internationale décrit des mains et des empreintes de pas anciennes faites délibérément qui, selon eux, représentent l’art.

Les formes de main sont couramment trouvées dans les grottes préhistoriques, généralement la main est utilisée comme un pochoir avec un pigment réparti sur le bord de la main. Les grottes de Sulawesi (Indonésie) ou d’El Castillo (Espagne) en présentent de beaux exemples et sont les plus anciennes connues à ce jour. On appelle ce type d’art art pariétal, art immobile si vous préférez, puisque vous ne pouvez pas emporter la paroi de la grotte avec vous lorsque vous vous déplacez, contrairement à un ornement.

À Quesang, sur le plateau tibétain, l’équipe dirigée par le professeur David Zhang (Université de Guangzhou) a trouvé des mains et des empreintes de pas conservées dans du travertin provenant d’une source chaude. Le travertin est un calcaire d’eau douce, souvent utilisé comme carrelage de salle de bain, et dans ce cas déposé à partir d’eaux chaudes alimentées par la chaleur géothermique. Le calcaire qui s’accumule dans votre bouilloire fournit une analogie pour cela. Lorsqu’il est mou, le travertin prend une empreinte, mais se durcit ensuite pour devenir rock.

Cinq empreintes de mains et cinq empreintes de pas semblent avoir été soigneusement placées probablement par deux enfants à en juger par la taille des traces. Les empreintes n’ont pas été laissées pendant la marche normale et semblent avoir été délibérément placées. L’enfant qui a fait les empreintes avait probablement environ 7 ans et l’autre, qui a fait les empreintes, un peu plus, à 12 ans.

Les enfants jouaient-ils avec désinvolture dans la boue pendant que d’autres membres du groupe prenaient l’eau à la source chaude ? Nous ne le savons pas, mais l’équipe soutient qu’ils ont laissé une œuvre d’art. Graffitis préhistoriques si vous préférez.

L’équipe a daté le travertin à l’aide d’une méthode radiométrique basée sur la désintégration de l’uranium trouvé dans le calcaire. L’âge est surprenant avec le dépôt datant d’environ 169 000 à 226 000 ans. Cela date du Pléistocène moyen (moyen âge glaciaire) et fournit des preuves de la première occupation humaine trouvée à ce jour sur le plateau tibétain. C’est assez incroyable quand on pense à la haute altitude impliquée, Quasang a une altitude de plus de 4200 mètres et aurait été froid même pendant une période interglaciaire. L’époque en fait également le plus ancien exemple d’art pariétal au monde.

Où les enfants membres de notre propre espèce, Homo sapiens, ou des membres d’un autre hominidé éteint ? Nous ne le savons pas, mais il pourrait s’agir d’un groupe énigmatique d’hominidés archaïques appelés les Dénisoviens, compte tenu d’autres découvertes squelettiques récentes sur le Plateau.

Doit-on considérer cela comme de l’art ? Eh bien, cela dépend de la définition de chacun, mais les marques ont été délibérément faites et ont une composition claire. Quelles que soient ces humbles traces, elles évoquent clairement des images d’enfants à haute altitude, profitant d’un moment de jeu créatif.

Référence : « Earliest art pariétal : Hominin hand and foot traces from the middle Pleistocene of Tibet » par David D. Zhang, Matthew R. Bennett, Hai Cheng, Leibin Wang, Haiwei Zhang, Sally C. Reynolds, Shengda Zhang, Xiaoqing Wang, Teng Li, Tommy Urban, Qing Pei, Zhifeng Wu, Pu Zhang, Chunru Liu, Yafeng Wang, Cong Wang, Dongju Zhang et R. Lawrence Edwards, 10 septembre 2021, Bulletin scientifique.
DOI : 10.1016/j.scib.2021.09.001

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